而造成本次肺炎疫情的新型冠状病毒就是一类包膜病毒，包膜上的棘突蛋白（spike protein，图片里长得像鸡腿的那个）结构，使它们在电镜下看起来像一个皇冠。冠状病毒的遗传物质由单链RNA 构成，当病毒在宿主内增殖时，病毒RNA会被“包装”到衣核里，最后“裹上”包膜。

人类从发现冠状病毒至今已经有60多年，其宿主大多为哺乳类和鸟类。冠状病毒在哺乳类和鸟类中主要引起上呼吸道和肠道疾病，比如引起家猫传染性腹膜炎（简称传腹）的猫冠状病毒（FCoV），以及引起禽类传染性支气管炎的传染性支气管炎病毒 （IBV）。

冠状病毒感染人类会引起呼吸道疾病，据统计，15%~30% 的普通流感都是由冠状病毒引起。在2003年之前，大部分冠状病毒感染都只会引起普通感冒症状，在人类中并没有造成过大规模的死伤。直到2003年春天非典型肺炎（SARS）卷席全球，冠状病毒才开始进入普通人的视野。

和所有病毒一样，冠状病毒进入宿主细胞的第一步，是病毒表面的蛋白（抗原）和宿主细胞表面的蛋白（受体）契合，就像钥匙插入钥匙孔一样。病毒和细胞第一次“亲密接触”后，细胞结构就会产生变化，让病毒进来。所以病毒表面蛋白就是“骗”宿主细胞放它们进去的关键。而帮助冠状病毒进入宿主细胞的表面蛋白就是那些皇冠状的棘突蛋白。

那么棘突蛋白是怎么让冠状病毒从其他动物传播到人的呢？

这就要从组成棘突蛋白的氨基酸序列说起。不同的冠状病毒毒株可以感染不同的宿主——有的毒株感染蝙蝠，有的感染狗，有的感染人类，这是因为不同毒株的棘突蛋白氨基酸序列有微小但关键的差异，这些差异决定它们能辨别哪些物种细胞表面的受体。

假设毒株1的氨基酸序列是ABC，识别蝙蝠受体；毒株2是ADE，识别猪受体。毒株1和2虽然各保留了A，但还是有两个氨基酸是不一样的。而比起毒株2，识别人类受体的毒株3的氨基酸序列是FDE，有一个氨基酸是不一样的。

虽然每个毒株都属于冠状病毒，大体结构相差不大，但是病毒表面蛋白氨基酸序列的微小差异，通常对其感染哪一种生物有着决定性的作用。

如果感染蝙蝠的毒株1想要感染猪，毒株1的棘突蛋白必须要变成ADE，才能识别猪的蛋白——对病毒来说这可以通过基因变异实现。

在宏观世界中，冠状病毒从动物到人的感染途径大致就是这样：

冠状病毒以其他动物为宿主，经过一段时间的增殖，部分病毒发生基因变异或基因重组，获得了能够识别人类细胞表面蛋白受体的能力。这些强化版的病毒通过人类与动物的接触进入人体。它们在最初进入新宿主的阶段感染能力较低，但是经过一段时间的增殖和适应，病毒再次产生变异和“优化”，开始强力而有效地人传人，最终导致大规模疫情爆发。

虽然冠状病毒的跨物种传播性很强，但也不是所有的动物都能直接传给人类。和人类基因相似度越高的动物，传给人类的可能性越高，尤其是和人类细胞受体结构比较接近的动物——比如前文提到的哺乳类和鸟类。之前流行的SARS和MERS，中间宿主均为哺乳动物。

因此这里提醒大家，不要接触，更不要食用野生动物，除了可能传染给人类的病毒，野生动物体内还携带有大量病菌和寄生虫。尽管彻底熟食可以杀死绝大多数致病微生物，但处理野生动物活体的捕猎、售卖、烹饪人员仍有感染风险。另外喂食野鸟、和旱獭合影等亲密接触野生动物的行为也应该避免。

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