航天器在轨道上运行时，会遇到来自天外的不速之客，这就是微流星。微流星是在星际空间高速运动的固体中性不带电颗粒，质量通常小于1克，来自于宇宙各个星系，大多是由小行星和彗星演变而来的。微流星具有各种不规则的外形，在太阳引力场的作用下，沿着各种椭圆轨道运动，相对于地球的速度为11～72千米/秒，平均速度约20千米/秒，平均密度为0.5克/厘米³。

在空间常见的微流星景观

微流星具有很高的速度，如果它们与航天器相撞，撞击压力超过航天器表面材料的强度时，撞击点附近的物质会像流体一样流动。随后的压力释放过程，又使撞击体和被撞击体升温，温度高到足以使被撞击物质熔化和蒸发，其结果是在航天器表面留下撞击坑或形成穿孔。

微流星对航天器的主要危害是对其表面产生砂蚀作用，使其表面变得很粗糙。数量多时，会对航天器造成难以估计的伤害。一般情况下，质量超过1克的流星体，在近地空间内与航天器相遇的机会极少，只要航天器具有一定的屏蔽防护设计，其危害是可以避免的。但是，当发生“流星暴”时，流星体对航天器的危害就不容忽视了。

什么是流星暴？当宇宙空间某个星系或星体发生剧烈运动时，会有大量的流星物质飞向地球，就像雨点般袭来，这就是流星暴，又被称作“流星雨”。如果正常运行的航天器遇到流星暴，就要经历一场“暴风骤雨”的考验。1993年，欧空局的奥林巴斯卫星，就遇到了英仙座流星群爆发，卫星一度失去控制，飞行任务也不得不提前终止。

一次狮子座流星雨的现场景观

中国在执行载人航天任务时，也有过一次与流星雨擦肩而过的经历。1999年11月18日，神舟1号飞船即将进行发射，长征火箭傲立戈壁，直指苍穹。这时，应用系统空间环境预报中心的科学家，却发出了强狮子座流星暴的紧急警报。当时的工程领导以科学的态度果断决策，将发射时间推迟2天，使神舟1号飞船躲过了那场危险的“暴风骤雨”。这一事件不仅表明了我国空间环境科学的水平，也体现出中国航天人尊重科学的求实风格，成为航天界广泛传颂的佳话。当神舟1号飞船顺利升空并成功返回后，1999年11月20日也成为一个具有特别意义但并不为外人知道的重要日子。