经过几十年的发展，人类现在已经研制出载人飞船、空间站和航天飞机3种载人航天器。

能保证航天员在外层空间生活和工作以执行航天任务，并以弹道式或半弹道式再入的航天器称作载人飞船。载人飞船包括卫星式载人飞船和登月载人飞船，前者绕地球运行，后者往返于地球和月球之间。

卫星式载人飞船（图1）是最早发展起来的一种载人航天器，历时50余年至今经久不衰。它曾用于突破载人航天基本技术，突破载人登月关键技术，至今仍作为国际空间站的天地往返运输系统和轨道救生艇。中国未来的空间站也将以神舟号载人飞船作为天地往返运输系统和轨道救生艇。

世界第一艘载人飞船东方1号

空间站是可供多名航天员巡访、长期工作或居住的载人航天器。空间站相当于“宇宙城堡”，其容积大、寿命长，适于航天员在太空开展科研和试验以及组装和维修的大型航天器。它在轨运行期间由载人飞船或航天飞机接送航天员、运送物资和设备。至今，全世界已建造了10座载人空间站，包括苏联/俄罗斯8座，美国1座，以及美、俄等16个国家建造的国际空间站（图2）。这些空间站分为单模块式空间站和多模块式空间站两大类，前者是指用运载火箭一次就能送入太空轨道运行的空间站，有试验型和实用型2种；后者则是由多个模块在轨道上组装而成的空间站。

2009年3月底的国际空间站

美国为了降低卫星发射和空间运输成本，于20世纪80年代研制出了航天飞机，它是一种往返于天地之间可重复使用的升力式再入的载人航天器。美国有5架航天飞机先后投入实际应用（其中有2架已失事），每架航天飞机上天时可容纳4～7人，能把20～30吨货物带入太空，并运回10多吨货物。自1981年4月12日到2011年7月8日的30年间，美国航天飞机共发射了135架次。航天飞机以其特有的重复使用性、多用途性和良好的环境条件，为人类的航天活动开辟了全新的途径，但由于成本高、风险大，已于2011年7月21日后全部退役。