载人飞船与卫星的区别在于，载人飞船是有人驾驶和乘坐并进行载人航天活动，然后返回地面的航天器，它内部乘坐的是航天员，直接实现飞行任务的是人；人造地球卫星是环绕地球在空间轨道上运行的无人航天器，它内部“乘坐”的是执行特定任务的精密仪器，直接实现飞行任务的是卫星有效载荷。也就是说，它们一个是载人航天器，一个是无人航天器，所以它们的设计、技术难度、飞行任务都有很大不同。

坐在神舟五号飞船舱内的航天员杨利伟

顾名思义，载人飞船离不开人，因而载人飞船必须保证航天员在飞船发射入轨、在轨飞行和返回着陆时能正常地工作和生活，提供航天员与地面通信联络的手段，并确保航天员平安返回地面，也就是说它必须装备航天员的生命保障、环境控制、应急救生、话音与电视传输、仪表和照明、防热、返回着陆系统等载人飞船特有的系统。卫星是无人航天器，不必设置航天员工作和生活所需的复杂系统，可靠性要求也没有那么高。在卫星当中，只有返回式卫星有防热和返回着陆系统。载人飞船直接实现飞行任务的是航天员，卫星直接实现飞行任务的是卫星有效载荷，这些有效载荷都是精密的仪器，种类繁多。例如，资源卫星携带的遥感仪器和遥感数据处理与传输设备；通信卫星携带的通信转发器、天线和通信数据处理设备，导航卫星携带的导航数据发射机、发射天线和数据处理设备等等。

风云一号气象卫星

海洋二号卫星

人造卫星与飞船都是航天器，它们也有航天器的共同之处。它们都有能够承力的结构分系统，提供能源的电源分系统，维持仪器设备正常工作所需温度的热控分系统，保证按预定轨道和姿态飞行的制导、导航和控制分系统，用于实施轨道机动的推进分系统，用于传输测控数据、图像并提供标准时间信息的测控通信分系统以及数据管理分系统等。不过，由于任务不同，所以它们的设计要求也不同。例如，卫星的舱体与飞船的舱体相比，不需要大的自由空间，也不一定密封。