美国宇航局（NASA）首席科学家最近宣布:“我们即将发现外星生命，但世界还没有准备好。”美国国家航空航天局首席科学家吉姆·格林博士警告说，世界还没有为在另一颗行星上发现生命做好准备，尽管这可能只有几年的时间。

明年夏天，美国宇航局和欧洲航天局的两艘“漫游者”号探测器将前往火星，在岩石上水平钻孔，并深入地表，希望能找到生物存在的证据。这些任务是人类有史以来回答“宇宙中只有我们吗？”这个问题的最好机会。

吉姆·格林博士在两项任务中都发挥了重要作用。他告诉《每日电讯报》，其中一项或两项任务都有可能成功，这将产生深远的影响。然而，他认为地球还没有准备好。“这将是革命性的。”他说，“这就像哥白尼说‘不，我们绕着太阳转’。这是一个完全具有革命性的创举，它将开启一个全新的思路。我认为我们还没有为结果做好准备。接下来会发生一系列全新的科学问题。这就是我们的生活吗？我们的生命之间有什么关系？生命可以从一个星球移动到另一个星球吗？我们有一个火星，恰好在一个合适的环境下，这个星球根据它所处的化学环境产生了生命，但是，这些生命与我们有什么不同？”

在火星核心，通过“漫游者”上的一个小孔进入一个移动实验室，在那里火星物质被粉碎，并被检查是否含有有机物。生命的确可能在着陆后的几周或几个月内完成。同样，美国宇航局的“火星2020”号探测车也将在火星表面的岩层中钻孔，然后将样本留在试管中。这些试管随后将被收集并送回地球进行检测。这将是火星上的物质首次被带回地球。

欧洲的ExoMars漫游者计划于2021年3月登陆火星，将钻到地下6.5英尺深的地方采集样本。该“火星车”被命名为“罗莎琳德”（Rosalind）。罗莎琳德·富兰克林（Rosalind Franklin，1920~1958）是英国科学家，以发现脱氧核糖核酸（DNA）的分子结构而闻名。富兰克林还对病毒的结构提出了新的见解，帮助奠定了结构病毒学领域的基础。

作为女性，富兰克林受到了不公正的待遇。因为父亲不相信女性能接受高等教育，而差一点失去在剑桥大学上学的机会。幸运的是，她得到了母亲的支持，因而得以在剑桥大学纽纳姆学院学习物理化学，并于1941年毕业。10年后，她在国王学院找到了一份工作。她用X光衍射技术拍了DNA结构的照片，即著名的“照片51”，最终帮助发现了DNA的双螺旋结构。她的发现使得英国的弗朗西斯·克里克和美国的詹姆斯·沃森在1962年获得诺贝尔生理学或医学奖。

像许多早期的放射线和X射线先驱一样，富兰克林由于长期高强度的照射而患上了肿瘤。她于1958年去世，享年37岁。她的去世不仅对她和她的家人来说是一场悲剧，对全世界来说也是一场悲剧。严格地讲，DNA双螺旋结构的发现，富兰克林的贡献更大，尤其是发现了几种病毒的结构。她的贡献被镌刻在她的墓碑上，她对这一领域的贡献极大地推动了医学的发展。

近些年来，女性在科学和技术领域的地位越来越受到学术界的重视。法国欧莱雅公司与联合国教科文组织共同创立了“世界杰出女科学家成就奖”，旨在提高和鼓励女性在科学领域工作和奉献的项目，奖金为10万美元。参与评选的科学家主要是生命科学和材料科学领域。参与地区则是非洲和中东、亚洲以及太平洋地区、欧洲、拉丁美洲和加勒比海地区、北美洲。

航空航天领域似乎在纠正科学界重男轻女的状况中起到重要的作用。最近，美国宇航局宣布，在火星上登陆的第一个人很可能是女性。美国宇航局计划第59次探险将于2020年3月29日进行，其中包括宇航员安妮·麦克莱恩和克里斯蒂娜·科赫，以及主要的EVA（太空行走）飞行控制员杰基·卡其。据美国宇航局网站称，这次太空行走将持续大约7个小时。1978年，首批6名女性加入了美国宇航局的宇航员队伍。据称，如今，在现役宇航员中，有34%是女性。

 （作者系中国科学院大学教授、国际科学素养促进中心研究员）