木兰科植物常被誉为“花中活化石”，因为这种古老的植物早在白垩纪时期就已在地球上生长了。全世界木兰科植物有18属，约335种，主要分布在亚洲东南部，北美洲东南部，美洲中部等地区的热带、亚热带和温带地区，尤其以靠近北回归线南北10°最丰富。我国木兰科植物种属丰富，变异较多，大多数种类集中分布于我国西南部和南部，这一地区也是木兰科植物的现代分布中心、分化中心和保存中心。

木兰科植物被称作“花中活化石”是有一定道理的，因为它是研究被子植物起源与早期演化的关键类群之一，也是世界植物界所瞩目的双子叶植物中的原始类群，科研价值极高。

同时，木兰科植物的经济价值也不容小觑。它们既可以产生芳香、药用、木材等多种经济效益，又可以作为绿化、美化、优化环境等生态效益的植物材料。因为木兰科植物大多为高大乔木，其特征是树干通直，生长较快，材质优良，所以木兰科植物经常被用于建筑、装饰和细工材料。木兰科植物还是城镇园林和庭园的良好观赏树种，不管是香气四溢的花朵，抑或是雅致的树形，都令人赏心悦目，具有很高的观赏价值。同时，木兰科植物也常被用作与针叶林混交的树种，采用小块状、带状或单株混交的方式栽种，从而丰富人工林营造和栽培地区的物种多样性。

木兰科植物的一些种类还是著名的药用和香料树种，厚朴的树皮有着温中理气的功效。木兰科植物也被当作香料，因为有些木兰科植物的花、叶、枝条乃至木材都含有芳香油，可提制浸膏，用于调制香皂和化妆用的香精，如黄山木兰、夜香木兰、峨嵋含笑、白兰、苦梓、香木莲和观光木等品种。

也正因为木兰科植物具有较高经济价值，使得它们很容易遭到乱砍滥伐，再加上其生长环境不断遭到破坏，一些种类繁殖能力衰退，竞争不过其他种类，以致于许多种类的生存受到严重威胁。为了保护木兰这一珍贵又古老的种群，许多种类的木兰科植物都已被列入国家珍贵树种名录，还先后建立了保护区，把其列入重点保护对象，就地保护。因此，不管是出于科研需求，还是保护生物多样性的需要，我国对木兰科植物的保护都有着重要意义。

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