原始社会，人类用在绳子上打结的方法来记数，并以绳结的大小来表示野兽的大小，数的概念就在这样的过程中逐渐发展起来。

在距今约五六千年前，古埃及人较早地开始了农业生产，当时古埃及的农业制度，是国王分配同样大小的正方形土地给每一个人，耕种的人每年拿出一部分的收获交租。如果洪水冲毁了他们的土地，他们可以报告给统治者，再由统治者调查和测量受损土地的大小，并减免相应部分的租金。出于对土地的测量需求，几何学应运而生。

可以说数学就是从“结绳记数”和“土地测量”开始的。距今两千多年前，在欧洲东南部生活的古希腊人，继承和发展了这些数学知识，并将数学发展成为一门科学。古希腊文明毁灭后，阿拉伯人将他们的文化保存下来并加以发展，后来又传回欧洲，数学重新得到发展，并最终导致了近代数学的创立。这便是今日渗透到我们日常生活中的数学的起源故事。

最早人们利用自己的十个指头来记数，当指头不够用时，人们开始采用“石头记数”、“结绳记数”和“刻痕记数”。直到距今大约五千多年前，才出现了书写记数以及相应的记数系统。早期记数系统有：古埃及象形数字；巴比伦楔形数字；中国甲骨文数字；希腊阿提卡数字；中国筹算数码；印度婆罗门数字以及年代不详的玛雅数字。而在中国， 据《易·系辞》记载：「上古结绳而治，后世圣人易之以书契」。在殷墟出土的甲骨文卜辞中有很多记数的文字。从一到十，及百、千、万都有专用的记数文字，共有13个独立符号，记数用合文书写，其中有十进制的记数法，出现最大的数字为三万。随着时间的推移，算筹出现了，算筹是我国古代的计算工具，它的产生年代已不可考，但可以肯定的是算筹在春秋时代已很普遍。

数学这一概念的形成经历了漫长的萌芽阶段。在萌芽期，数学的雏形可以在许多文明古国见到。世界上最古老的几个国家都位于大河流域：黄河流域的中国；尼罗河下游的埃及；幼发拉底河与底格里斯河的巴比伦国；印度河与恒河的印度。这些国家都是在农业的基础上发展起来的，因此，他们必须掌握四季气候变迁的规律，以便掌握农作物生长的周期和气候的变化，在此过程中便慢慢积累了有关数和形的知识。到了公元前六世纪，希腊几何学的出现成为第一个转折点。数学从此由具体的、实验的阶段，过渡到抽象的、理论的阶段，开始创立初等数学。此后又经过不断的发展和交流，最后形成了几何、算术、代数、三角等独立学科。

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