苦瓜，是葫芦科苦瓜属植物，又称癞葡萄和锦荔枝，属蔓性一年生蔬菜。《本草纲目》记载：苦瓜“苦寒、无毒、除邪热、解劳乏、清心明目、益气壮阳。”李时珍曰：“苦以味名，瓜及荔枝、葡萄，皆以实及茎、叶相似得名。”苦瓜原产热带、亚热带地区，南宋时传入我国。我国南方多有种植，广西、广东、云南、福建等省居多，东北近几年栽培面积逐渐扩大。

尽管古籍名著中对苦瓜多加赞誉，但是在老百姓的餐桌上，苦瓜并不是很受欢迎。究其原因，还是因为苦瓜的味道。那么，为什么苦瓜那么苦？苦瓜有营养吗？

苦瓜的苦味是由两种物质引起的。一种是瓜类植物特有的瓜苦叶素，主要是以糖甙的形式存在于瓜中；另一种物质叫野黄瓜汁酶。如果这两种物质同时存在，瓜就会出现苦味。像西瓜和南瓜虽然含有瓜苦味素，但它们没有野黄瓜汁酶，所以它们一点苦味也没有。研究显示，葫芦科植物有非常相似的苦味性状驯化历史，植物在与外界环境长期相互作用过程中产生的天然化合物，有的具有令人愉悦的清香味，有的却具有苦味，甚至是毒性，而这是植物合成的“天然农药”，被用来抵御病虫害等不利环境。所以，苦瓜的苦味实际上是一种自我保护的表现，虽然苦瓜很苦，却很有营养，对我们的身体有很多好处。

苦瓜富含苦瓜甙、苦瓜素、多肽、糖类、维生素、氨基酸等多种活性成分。《滇南本草》说苦瓜能“除邪热，解劳乏，清心明目”，对中暑、痢疾、恶疮、消渴等病症均有一定食疗作用。苦瓜的维生素C含量很高，具有预防坏血病、提高机体抵抗力等作用。此外，苦瓜中还含有类似胰岛素的物质，有降低血糖的作用，是糖尿病患者的理想保健食品。苦瓜中胡萝卜素、核黄素与钙、铁、磷等矿物质的含量也很丰富。所以，现在人们也越来越喜欢吃这种苦味蔬菜了，但苦瓜并不是所有人都适合食用。

从中医角度讲，苦味食物都属于寒凉性质，具有清热泻火、燥湿健胃的功效，适合于在炎热的夏季食用。但体质比较虚弱者不宜食用，一般来说，老人和小孩的脾胃多虚弱，不适宜过多地食用苦味食物。过重的苦味或进食苦味食物过多，就会引起胃部不适、恶心、呕吐或泄泻等副作用，所以吃苦味食物要适量。

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