外流河是指最终流入海洋的河流。河流携带大量泥沙注入海洋，如果入海口附近河段底部坡度较小，再加上海水的顶托作用，河流速度会急剧降低，造成河流所携带的泥沙在河口前沉积；如果波浪和潮流的侵蚀、搬运作用又较弱，不会带走过多的河流泥沙，就会导致大量泥沙在河口前不断沉积、固定，最终便会形成三角洲。

三角洲多呈三角形，因此而得其名。三角洲形成的影响因素有哪些呢？河流输沙量、入海口附近河段底部坡度、波浪和潮流的侵蚀和搬运作用强弱等因素直接影响三角洲的形成。河流输沙量的大小会受流域的植被、地面坡度、土质、降水以及河流上游河段泥沙沉积数量等因素的综合影响。通常，三角洲形成的有利条件有以下几个方面：一是入海口附近河段的输沙量大，为流水沉积提供物质保障。二是入海口附近河段底部坡度小，利于降低河流速度，促进河流泥沙沉积。三是波浪和潮流的侵蚀、搬运作用弱，与河流泥沙沉积对抗作用弱，有利于三角洲的发育。

我国黄河最终注入渤海，其形成的黄河三角洲的发育条件十分有利。在黄土高原上，黄土土质疏松，植被覆盖率相对较低，千沟万壑，降水集中在夏季且多暴雨，导致其水土流失严重，大量泥沙输送到黄河。其中，每年黄河经河口入海的泥沙约有12亿吨，输沙量巨大。黄河入海口底部坡度较小，流速较慢。而且入海口外的海滨区水较浅，波浪和潮流的侵蚀、搬运作用弱，黄河入海的泥沙中约有40%在河口附近沉积。受上述因素的综合影响，黄河三角洲发育典型，并且迅速向海洋扩展。

但是，并不是所有的外流河都能够形成典型的三角洲。非洲的刚果河最终注入大西洋，但却没有形成典型的三角洲。这是为什么呢？其一，刚果河入海的泥沙量较少。在刚果河流域中，大多数地区全年高温多雨，热带雨林广布，植被覆盖率较高，流域输送到河流的泥沙量较少；该流域中的刚果盆地所占流域面积比重大，刚果盆地大部分地区地势相对平坦，水土流失较轻微，而且境内多数河段落差小、水流速度较慢，利于河流泥沙就地沉积，从而，可输送到下游入海口的泥沙量很少。其二，入海口附近，地势高差大，河流落差大，流速快，泥沙不易沉积。综上所述，刚果河入海口未能形成典型的三角洲。

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