在大约1万多年的时间里，人类所生活的世界发生了许多的变化：全球气候普遍变暖，中、高纬度的冰川大量消融，海平面迅速上升，喜暖动植物逐渐向较高纬度和较高山迁移；全球自然环境完全演进到现代面貌；人类进入现代人阶段，农业的出现以及生产工具的不断进步，促进了社会发展。人类与自然环境的关系日益密切。

这个全新的时期被称为全新世。全新世对于人类具有十分重要的意义。人类的文明社会以及当前社会的繁荣、发展、进步都发生在全新世，认识全新世的气候变化有重要的意义。

全新世又称冰后期，是最年轻的地质年代。在过去，人们根据14C测定，认为全新世开始于1万多年前（10.5kaBP），但后来发现14C需要进行树轮校正，才能得到了正确的年代，即日历年，而校正后的全新世开始的日历年为11.5kaBP。

全新世是由哲尔瓦在1850年提出的，并在1885年的国际地质大会正式通过。全新世的名称源自希腊语“ὅλος”（holos，完全的）和“καινός”（kainos，新的），意即“完全新近的”。 根据传统的地质学观点，从11.5kaBP前开始直到现今的地质时期，都称为全新世，但也有人提出工业革命后应该另分为人类世。

研究全新世气候变化的主要材料包括高纬度和高海拔冰芯，湖泊沉积物纪录，树轮，石笋及其他洞穴沉积物等。目前的研究显示，全新世气候变化具有一定的波动性。人们通过记录的研究发现，虽然全新世作为间冰期气候温暖湿润，但是全新世的气候不断被冷干气候事件干扰。冷干事件虽然只发生几百年，但对人类社会的发展却有非常大的影响。

基本上，我国是最早注意到全新世气候不稳定性的国家之一。我国科学家明确指出4次冷事件。并且研究人员根据冰芯、泥炭、孢粉、黄土、湖泊、冰川、雪线及考古资料进行了大量的研究，大部分是高分辨率的古气候研究，从而证明了全新世气候的不稳定性。

全新世的气候变化与人类社会的发展有密切的关系，因此详细研究全新世的气候和环境变化至关重要。并且随着人们对气候与人类文明进程的关系有了更深入的认识，越来越多的研究表明，人类文明的发展有其自身的演化规律，但是气候环境变迁的影响也产生了重大作用，这种影响在一定程度上具有决定性因素。

一些科学家发现世界不同地区的古代文明在其发展过程中大部分都经历过衰落，其原因一直是人们关注的焦点。曾经的学者通常会从战争、贸易、外族入侵、统治者的无能等内部原因进行解释。然而 20世纪90年代以后，随着世界不同地区大量高分辨率古气候史的重建，人们发现8.2kaBP的冷事件可以促进农牧业的发展。在全新世中，各地先后进入新石器时代，人口也迅速增长。当气候突变时，采集、狩猎已不能满足人们的生活需要以及人口的压力，很可能会成为推动农牧业发展的动力。

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