当中国人真正地睁开双眼望向世界对西方的先进技术望洋兴叹时，殊不知宁波的“天一阁”里尘封着一本远早于西方工业革命时期的科技著作——《天工开物》。由于明清两朝大兴“文字狱”，这本中国农工业的全书才久久被世人所认知。

《天工开物》的作者是宋应星。五次考取进士落榜后，年过四十的宋应星决心研究实学。他将书斋命名为“家食之问堂”，希望能在家研究实实在在的学问。（采访：他本来是想考取进士，通过进士来进入仕途来为国家效力，可是他屡试不第，每次考试最后都名落孙山，最后就跟这个科举考试决裂。）宋应星走遍了当时中国技术最先进的省份，利用白描插图详细记录了33个生产部门实际的生产情况，既生动又不失准确。

1637年《天工开物》问世，全书按“贵五谷而贱金玉之义”分为《乃粒》、《乃服》、《彰施》、《粹精》、《作咸》、《甘嗜》、《膏液》、《陶埏》、《冶铸》、《舟车》、《锤锻》、《燔石》、《杀青》、《五金》、《佳兵》、《丹青》、《曲蘖》（酒曲）和《珠玉》，上中下三卷，共18章。

这是世界上第一部关于农业和手工业生产的综合性著作，不仅是中国历史上伟大的科技著作，也推动了世界的科技进步。

十八世纪，在欧洲工业革命已经拉开序幕，但农业生产依然十分落后，播种还在使用人工播种。这种播种方式，在种子的密度和覆土深度上都十分随意，直接影响出苗率。而此时中国，已经在使用播种机。欧洲的犁设计也比较简单、原始，操作十分费力，而中国的犁则效率更高也更省力。当《天工开物》传入后，直接推动了欧洲农业革命。我们可以大胆想象，如果《天工开物》能够在十七世纪进入欧洲，将提前欧洲工业革命和农业革命的进程。

《天工开物》没有进入欧洲前，欧洲大部分地区使用的还只是麻纸。随着人们对纸张需求量的增加，麻纸出现了原材料短缺。1834年，《杀青》被翻译成法语，以论文的方式被直接发表在法国科学院院报上，名为《中国造纸技术》。先进的造纸术才由此在欧洲传播，欧洲的用纸危机才逐步解决。

丝绸产自中国，在欧洲是绝对的奢侈品。于是，有人想方设法将桑蚕带回了欧洲，希望能在本地生产丝绸。但在，无论是法国，还是意大利在大规模生产时出现了蚕病流行，而且问题一直无法解决。（采访：在这些书里完全解决了这个问题，所以我就觉得他虽然没有考中进士，他以这些书已经做出了远远超过殿试水平的答卷，而且不但在中国是冠军，在世界上也有很大的影响。）19世纪达尔文读过儒莲关于《天工开物》、《授时通考》论桑蚕部分的译本后，将其称为“权威著作”。

从19世纪以来，作为科技名著《天工开物》被翻译成了法、英、德、意、日、韩、阿拉伯等多国语言，版本之多甚至超过了《论语》。

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