泥火山，顾名思义是由泥构成的火山。说是泥，是因为它的确是由黏土、岩屑、盐粉等泥土构成；说是火山，却又不是通常意义上的火山，通常所说的火山最基本的特征是由岩浆形成的，并具有岩浆通道，而泥火山则是由泥浆所形成，不具有岩浆通道。不过，泥火山不仅形状像火山，具有喷出口，还有喷发冒火现象。泥火山所喷发出的泥浆散发出带有臭味的沼气、硫化氢等气体，有的可以点燃。可是人们没有想到那滚滚翻腾的泥浆温度却很低，以至于把手放进去都感到冰凉，因而也有人把泥火山称为“凉火山”。

中国境内最大规模的泥火山群是新疆的乌苏泥火山，分布在乌苏西南的天山北麓山谷里，火山群位于天山北坡丘陵地带白杨河镇附近，集中在一处不到0.5平方公里的山坡上。泥火山喷发口呈圆形和椭圆形等不同形状，两种青灰色和褐红色喷发物在喷发口不停地翻腾，在阳光照射下，形成各种各样的气泡和花纹。每个泥火山喷发点距离相处不远、坡度也不大，喷出的泥浆沿着北侧的溢出口流入谷地、形成黑色的泥浆小溪。从高处往下看是红色的山谷，动与静形成一处别样的风景。泥火山是在特定的地质条件下，形成的罕见的自然地质景观。

多数学者认为泥火山的形成有两个关键因素：较快的沉积速率和活动太陆边缘的横向挤压。研究表明，海底泥火山的形成有两个基本过程：首先是泥火山直接发育在海底，或流体刺穿泥底劈后器泥底劈向海底运移，如果液体没有运移到海底，就不会形成泥火山，而形成泥底辟；其次是流体沿断层或裂缝向上运移或渗漏到海底形成泥火山。

有些泥火山的形成与温泉有关，温泉中大量气体和少量水与周围岩石发生化学反应，形成沸腾的泥浆；另一些完全非岩浆成因的泥火山，只出现于年代较新而又具有未固结的松软岩层的油田地区。在压应力作用下，甲烷和其他碳氢化合物气体与泥浆混合，向上冲出地表形成锥形的泥火山。由于高压和混合物来自地下深处，泥浆通常很热，并可能伴有蒸气云。因此可以通过钻探和观察它与地震的关系来验证断层对泥火山的控制，并依据其发育情况判断断层及其走向。

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