提到活字印刷，就不得不提四大发明当中的纸。自从汉朝发明纸以后，书写材料比起过去用的甲骨、竹简、金石和帛书等，要轻便和经济许多。但是抄写书籍还是非常费工，远远不能适应文化传播的需要。

公元172年前后，东汉出现了摹印和拓印石碑的方法，把墨水涂在石碑上，然后再将纸平铺，由于字体的凹入部分没有墨水，纸就会被拓上碑石阴文。

大约在公元600年前后的隋朝，人们从刻印章中得到启发，在人类历史上最早发明了雕版印刷术。雕版印刷是在一定厚度的平滑木板上，粘贴上抄写工整的书稿，薄而近乎透明的稿纸正面和木板相贴，字就成了反体，笔划清晰可辨。雕刻工人用刻刀把版面没有字迹的部分削去，就成了字体凸出的阳文。印刷的时候，在凸起的字体上涂上墨汁，然后把纸覆在它的上面，轻轻拂拭纸背，字迹就留在纸上了。雕版印刷在当时受到广泛欢迎，使得工作效率大大提高。

北宋年间，文化极其繁荣，雕版印刷事业也有了全面发展。在众多平民中，一个叫毕升的工人，在印刷铺专门从事手工印刷。在长期的雕版工作中，毕升发现，每印一本书都要重新雕一次版，不但费工费料增加成本，而且有错字不容易更改。如果改用活字版，只需要雕制一副活字，便可以排印任何书籍，活字可以反复使用。虽然制做活字的工程大一些，但以后排印书籍则十分方便。在这种启示下，毕升努力钻研印刷技术，发明了活字印刷。

制作活字的方法，沈括在《梦溪笔谈》中有具体记载：先用胶泥做成一个个规格统一的单字，用火烧硬，使其成为胶泥活字，然后把它们分类放在木格里，一般常用字备用几个至几十个，以备排版之需。排版时，用一块带框的铁板作底托，上面敷一层用松脂、蜡、纸灰混合制成的药剂，然后把需要的胶泥活字一个个从备用的木格里拣出来，排进框内，排满就成为一版，再用火烤。等药剂稍熔化，用一块平板把字面压平，待药剂冷却凝固后，就成为版型。印刷时，只要在版型上刷上墨，敷上纸，加上一定压力，就行了。印完后，再用火把药剂烤化，轻轻一抖，胶泥活字便从铁板上脱落下来，下次又可再用。

至于活字的材料，毕升也曾试验过用木活字印刷，由于木料纹理疏密不匀，刻制困难，木活字沾水后变形，以及和药剂粘在一起不容易分开等原因，所以毕升没有采用。

1965年，浙江温州出土一件印本残页《佛说观无量寿佛经》，其字体大小不一，有个“色”字被横置，经有关专家考证认定为是毕升之后大约50年，北宋时期的泥活字印本，应是迄今发现存世最早的活字印刷品。

时间来到元代，有一个山东农学家叫做王祯，他发明了转轮排字盘。用轻质木材作成一个大轮盘，直径约七尺，轮轴高三尺，轮盘装在轮轴上可以自由转动。把木活字按古代韵书的分类法，分别放入盘内的一个个格子里。他做了两副这样的大轮盘，排字工人坐在两副轮盘之间，转动轮盘即可找字，这就是王祯所说的“以字就人，按韵取字”。这样既提高了排字效率，又减轻了排字工的体力劳动。是排字技术上的一个创举。

随着贸易和印刷书籍的传播，先进的排版印刷工艺，迅速在日本、高丽等国传播，1377年，高丽用金属活字《佛祖直指心体要节》，这是世界上现存最早的金属活字书。

对于活字印刷术在欧洲的传播，各个国家众说纷纭。意大利人将活字印刷传入欧洲的功劳，归功于印书家帕菲洛卡·斯塔尔迪，他见到马可波罗从中国带回来的活字版书籍，采用活字法印书。意大利人为此特意在他的出生地伦巴第树立他的雕像作为纪念。

1440年左右，德国人约翰内斯·古登堡受到中国印刷技术影响，将当时欧洲已有的多项技术整合在一起，发明了铅字的活字印刷，很快在欧洲传播开来，实质上推进了印刷形成工业化。但这已经比毕升发明活字印刷晚了约400年。

直到19世纪，法国汉学家儒莲，才将沈括《梦溪笔谈》中毕升发明活字印刷的一段史料，翻译成法文，欧洲人才第一次了解毕升发明活字印刷的史实。

活字印刷的发明是印刷史上一次伟大的技术革命，时至今日，活字印刷虽早已被现代各种新兴印刷技术所取代，但是基本原理方法和宋朝毕升的活字印刷是完全相同的。活字印刷的发明，对后世产生了极其持久深远的影响，作为一门有着悠久历史传统的印刷工艺，它仍然在当代社会发挥着余热！

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