随着科学技术的发展，人类对地球的认识越来越科学。特别是通过人造地球卫星的精确测量，发现地球是一个两极稍扁，赤道略鼓的椭圆形球体。

为什么说地球是球形的？你知道地球的形状吗？很多人肯定会脱口而出：当然是球形呀。这可以说是妇孺皆知的常识。但是，人类祖先最初并不知道大地是什么形状的。古印度人曾认为，大地就是一个大圆盾，是由站在乌龟背上的三头大象所托起来的。

在早期人类社会，我们的先祖就已具有了初步的朴素的天地观，形成了著名的“天圆地方”说。公元前6世纪，古希腊数学家毕达哥拉斯率先提出了“地圆说”。他在观察月食时，发现大地在月球上的投影是圆的，所以认为大地是完整的圆球体。他首次提出了“地球”这一概念，并认为宇宙中球形是最完美的。公元前350年左右，亚里士多德对“地圆说”提出了多项有力的论据：从港口出海的船舶不管向着哪个方向航行，其船身总是先从海面消失；月相变化显示了地球的形状；向南北方向长途旅行的人会注意到，南方能看到在北方看不到的一些恒星。并且他推断，大地不仅是球形的，而且其直径不会太大。公元2世纪时，古希腊科学家托勒玫在他的《天文学大成》中也提出了地球是球形的观点。

随着科技的发展，人们已能从太空中观测到地球的形状，在茫茫宇宙中，那呈现出美丽的蔚蓝色的椭圆球体正是我们赖以生存的地球。

不同地图上的经纬线形状为什么不一样？在表示地球的球面上，经过地球自转轴的大圆圈称为经线，与赤道平行的圆圈称为纬线。经纬线构成了一个球面坐标网，用以表示地物的位置，这就是常说的地理坐标——经度和纬度。在平面地图上，经纬线是必不可少的一部分。一旦确定了地球经纬网在平面地图上的形状和位置，也就很容易确定地球表面某个点在平面地图上的具体位置了，从而可以绘出完整的平面地图。尽管经纬线都只是“线”而已，但在不同类型的地图上，它们却有的平直，有的弯曲，相对长度也各不相同。

地球球面上的经纬线和代表上面物体的点、线、面等几何图形，可以通过地图投影的方法，在平面或曲面上得到我们需要的平面地图。在投影转绘的过程中，经纬线会发生有规律的变化，球面上圆弧形的经纬线映射成了直线、弧线等各种形状。如果以北极点或南极点为中心进行方位投影，纬线是圆圈，经线是以极点为顶点的放射状射线。

由于地图的用途各不相同，需要采用不同特点的地图投影，投影后的经纬线自然就显得千姿百态。经验丰富的地图爱好者只要依据地图上经纬线网的形状，就可以大致看出用了什么类型的地图投影。譬如经纬线都呈平行直线且互相垂直，角度没有变形的地图，是典型的墨卡托投影，多用于航海图和航空图。

在平面地图上球形的地球怎么表示？地球是圆的，但是日常生活中我们看到的地图却都是平的。二维的地图当然方便人们携带使用，可如果你把一只橘子剥开，并把它的表皮平铺在桌面上，你会发现橘皮有些地方会起褶皱，有些地方则会破裂。那么，地球的表面如何才能“完美”地铺在平面上呢？

将球体表面转换为平面，无论用什么方法，都会存在“变形”问题，展开为平面时必然会破裂或产生褶皱。要解决球面不可展开的问题，就要涉及一个重要概念——“地图投影”。所谓地图投影，通俗来讲就是把整个地球表面或地球表面的一部分图形映射、投影到一个可以展开成平面的曲面上。这个可展开的曲面可以是圆锥或圆柱的侧面。例如，沿着圆柱体母线把圆柱体侧面割开，可以展开成矩形；沿着圆锥体母线把圆锥体割开，可以展开成扇形。借助这些可展开的曲面，地球球面上的图形就顺利投影到平面上了。再在球面和平面上都建立坐标系统，利用数学方程式，把球面坐标转换成平面坐标，可以将原来球面上的图形准确地转化为平面上的图形，我们日常看到的地图就这样制作出来了。

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