北京时间9月15日19时54分左右,已发射升空近20年(10月15日将是20周年纪念)的“卡西尼”号探测器将迎来自己“最终章”(Grand Finale)飞行任务的最后时刻,它将接收指令降低轨道高度,一边坠入土星大气层,一边通过离子和中性粒子质谱仪,对土星大气成分进行采样分析,直到焚毁,真正是鞠躬尽瘁、死而后已。   “卡西尼-惠更斯”号   “卡西尼”号坠入土星的“最终冲刺”轨道   为什么它要坠入土星?   因为燃料耗尽、探测任务时间已经比预期延长了很多了(从发射到抵达土星用了6年多,完成“主探测任务”用了3年,之后又相继进行了“两分点”、“两至点”、“最终章”探测任务,分别用时2年又62天、6年又205天、4个月又24天)。   “卡西尼-惠更斯”号的任务时间表   一图了解“卡西尼”号的“最终章”探测任务   “最终章”探测任务的轨道(蓝色)   另一方面,科学家担心“卡西尼”号燃料耗尽、不受控制后,有可能坠入土星的卫星,对于有存在生命可能的土卫二、土卫六来说,这是潜在的威胁,所以让它可控地坠入土星大气层,并顺便探测深层的土星大气层。   “卡西尼”号拍摄的土卫二(Enceladus)   “卡西尼”号拍摄的土卫六(Titan)   “卡西尼”号携带的“惠更斯”登陆器拍摄的土卫六Xanadu(世外桃源)地区图像   “惠更斯”登陆器   让我们来简单回顾一下“卡西尼”号的历程:   “卡西尼”号的历程   1. 1997年10月15日,在佛罗里达的卡纳维纳尔角成功发射升空;   2. 1998年4月26日,第一次飞掠金星(距金星最近时仅283千米),利用行星“引力弹弓”效应加速;   3. 1999年6月24日,第二次飞掠金星(距金星最近时仅6052千米),利用行星“引力弹弓”效应加速;   4. 1999年8月18日,飞掠地球(距地球最近时仅1171千米),利用行星“引力弹弓”效应加速;   5. 2000年1月23日,路过主小行星带中的小行星2685 Masursky(距该小行星最近时仅160万千米,想·比2周前掠过地球的小行星“佛罗伦萨”离地球的最近距离还近(700万千米)),顺便进行了探测;   6. 2000年12月30日,第一次飞掠木星(距木星最近时仅1000万千米),利用行星“引力弹弓效应”加速;   7. 2003年10月10日,“卡西尼”号进行了检验广义相对论的实验;   8. 2004年7月1日,进入土星轨道,开始对土星的科学探测;   9. 2004年7月2日,第一次飞掠土星最大的卫星土卫六泰坦(距泰坦最近时仅33.9万千米);   10. 2004年12月24日,“卡西尼”号释放“惠更斯”登陆器;   11. 2005年1月14日,经过两个半小时的下降阶段,“惠更斯”登陆器成功降落在土卫六泰坦上;   12. 2005年2月28日,利用2004年“卡西尼”号拍摄的图像,新发现了3颗土星卫星,正式命名为Methone, Pallene and Polydeuces;   13. 2006年7月21日,利用雷达成像,在土卫六泰坦的北半球发现了由液态甲烷和乙烷组成的湖泊,这也是首次在地球外发现液体湖泊;   14. 2008年3月12日,“卡西尼”号近距离飞掠土卫二(距土卫二最近时仅50千米);   15. 2008年4月15日,“卡西尼”号完成“主探测任务”并将继续延长寿命27个月以执行“扩展探测任务”;   16. 2015年10月28日,“卡西尼”号再次近距离飞掠土卫二(距土卫二最近时仅49千米),从土卫二南极的冰火山喷发的羽流中探测到水蒸气和二氧化碳,几乎具备了生命所需的全部要素;   17. 2013年6月-2017年4月,第一次近距离见证土星北极地区的“六边形”结构从冬季到夏季的颜色变化;   18. 2017年9月15日,“卡西尼”号受控坠入土星大气层,“最终章”落幕,二十年的传奇结束。   数读“卡西尼”号传奇的一生

再见卡西尼,感谢有你陪伴的二十年

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