北京时间9月15日19时54分左右，已发射升空近20年（10月15日将是20周年纪念）的“卡西尼”号探测器将迎来自己“最终章”（Grand Finale）飞行任务的最后时刻，它将接收指令降低轨道高度，一边坠入土星大气层，一边通过离子和中性粒子质谱仪，对土星大气成分进行采样分析，直到焚毁，真正是鞠躬尽瘁、死而后已。 　　“卡西尼-惠更斯”号 　　“卡西尼”号坠入土星的“最终冲刺”轨道 　　为什么它要坠入土星？ 　　因为燃料耗尽、探测任务时间已经比预期延长了很多了（从发射到抵达土星用了6年多，完成“主探测任务”用了3年，之后又相继进行了“两分点”、“两至点”、“最终章”探测任务，分别用时2年又62天、6年又205天、4个月又24天）。 　　“卡西尼-惠更斯”号的任务时间表 　　一图了解“卡西尼”号的“最终章”探测任务 　　“最终章”探测任务的轨道（蓝色） 　　另一方面，科学家担心“卡西尼”号燃料耗尽、不受控制后，有可能坠入土星的卫星，对于有存在生命可能的土卫二、土卫六来说，这是潜在的威胁，所以让它可控地坠入土星大气层，并顺便探测深层的土星大气层。 　　“卡西尼”号拍摄的土卫二（Enceladus） 　　“卡西尼”号拍摄的土卫六（Titan） 　　“卡西尼”号携带的“惠更斯”登陆器拍摄的土卫六Xanadu（世外桃源）地区图像 　　“惠更斯”登陆器 　　让我们来简单回顾一下“卡西尼”号的历程： 　　“卡西尼”号的历程 　　1. 1997年10月15日，在佛罗里达的卡纳维纳尔角成功发射升空； 　　2. 1998年4月26日，第一次飞掠金星（距金星最近时仅283千米），利用行星“引力弹弓”效应加速； 　　3. 1999年6月24日，第二次飞掠金星（距金星最近时仅6052千米），利用行星“引力弹弓”效应加速； 　　4. 1999年8月18日，飞掠地球（距地球最近时仅1171千米），利用行星“引力弹弓”效应加速； 　　5. 2000年1月23日，路过主小行星带中的小行星2685 Masursky（距该小行星最近时仅160万千米，想·比2周前掠过地球的小行星“佛罗伦萨”离地球的最近距离还近（700万千米）），顺便进行了探测； 　　6. 2000年12月30日，第一次飞掠木星（距木星最近时仅1000万千米），利用行星“引力弹弓效应”加速； 　　7. 2003年10月10日，“卡西尼”号进行了检验广义相对论的实验； 　　8. 2004年7月1日，进入土星轨道，开始对土星的科学探测； 　　9. 2004年7月2日，第一次飞掠土星最大的卫星土卫六泰坦（距泰坦最近时仅33.9万千米）； 　　10. 2004年12月24日，“卡西尼”号释放“惠更斯”登陆器； 　　11. 2005年1月14日，经过两个半小时的下降阶段，“惠更斯”登陆器成功降落在土卫六泰坦上； 　　12. 2005年2月28日，利用2004年“卡西尼”号拍摄的图像，新发现了3颗土星卫星，正式命名为Methone, Pallene and Polydeuces； 　　13. 2006年7月21日，利用雷达成像，在土卫六泰坦的北半球发现了由液态甲烷和乙烷组成的湖泊，这也是首次在地球外发现液体湖泊； 　　14. 2008年3月12日，“卡西尼”号近距离飞掠土卫二（距土卫二最近时仅50千米）； 　　15. 2008年4月15日，“卡西尼”号完成“主探测任务”并将继续延长寿命27个月以执行“扩展探测任务”； 　　16. 2015年10月28日，“卡西尼”号再次近距离飞掠土卫二（距土卫二最近时仅49千米），从土卫二南极的冰火山喷发的羽流中探测到水蒸气和二氧化碳，几乎具备了生命所需的全部要素； 　　17. 2013年6月-2017年4月，第一次近距离见证土星北极地区的“六边形”结构从冬季到夏季的颜色变化； 　　18. 2017年9月15日，“卡西尼”号受控坠入土星大气层，“最终章”落幕，二十年的传奇结束。 　　数读“卡西尼”号传奇的一生