1998年5月，经国际天文学联合会批准，国际永久编号第6741号小行星被命名为“李元星”。这也是世界上第一次用中国科普工作者的名字命名天体。

　　李元原名李杬，字耀明，山西朔州人，1925年出生于太原。他是我国著名的天文学家，科普活动家、天文科普专家，中国科普研究所研究员；中国天文馆事业和太空美术事业的开拓者，中国第一个大型科普机构——北京天文馆创建人之一。他也是唯一的一位给历届国家领导人，包括毛泽东讲解科学的科普人。

　　小学时期，李元就对他们家的书橱中那一套世界科普名著《汉译科学大纲》非常喜爱，特别是书中精美的插图更使他着迷。他父亲还把在日本留学时带回的一幅活动星图挂在客厅里，这也引起了李元的好奇与关注。

　　他10 岁的时候，父亲就教他用一架蔡斯望远镜观看月亮，望远镜中天体的美景在年少的李元心中留下了难以磨灭的印象。抗战时期，李元一家住在四川乡村，每逢晴夜，父亲常常教他认识夜空中一些明亮的星座。李元就是从这时爱上天文学并走上了科普道路。

　　1942 年，在李元年仅17 岁的时候，他就先后与高鲁、陈遵妫、张钰哲、李珩、戴文赛等著名的中国天文界的前辈通信请教，并于1943 年成为中国天文学会最年轻的永久会员。从上世纪40年代开始，他便从事科普写作，并习惯配上自己手绘的星象图。1949年11月他在《用行动纪念高鲁先生》一文中明确发出在中国建立天文馆的呼吁。1954 年，中国科学院将他从紫金山天文台调来北京筹建北京天文馆，成为该馆创始人之一。1957 年9月，北京天文馆建成开幕，李元担当第一个讲解员，演讲了他自己编写的星空节目《到宇宙去旅行》，成为北京天文馆建馆至今50多年中屡演不衰的保留节目，观众累计超过1000万人次。

　　1982 年，李元调至中国科普研究所工作，主要从事我国科普事业的调查研究，并积极推广科普美术，特别是太空美术的介绍宣传。他主张科普要和美术结合才更有实效，更有魅力。绘制和编译星图、介绍星座知识是李元的重要工作领域。2013 年，他荣获科学传播人终身成就奖。2015 年，他主编的《彩图科学史话》被评为全国优秀科普作品。

　　他还编著译校了《天文园集》《到宇宙去旅行》《北京天文馆》《简明星图》《星图手册》《全天星图》《飞上太空看星星》《访美见闻》等50 多种科学图书，撰写了大量的科普文章，其作品在知识性和艺术性的结合方面取得了巨大成功。

　　同行曾开玩笑地问他：“您那颗李元星值多少钱？”他也开玩笑地说：“不好估价，恐怕价值连城。谁买去也没有用，因为那么远的小行星，你看又看不见，上又上不去，名又不能改，谁买去还是叫李元星，所以不划算！还是以后我死了，就上那里去住。”

　　2016年7月6日，李元因病在北京逝世，享年91岁。从事科普工作60多年的科学老人走了，他这一生，平凡而又璀璨。他身上所折射出来的学习和探索精神、他多年研究积累的科普资料和经验，惠及和成就了无数人。他虽然走了，却成为夜空中最耀眼的星。