美国宇航局资助的一项研究为地外生命搜寻工作提供了一个新方向。研究指出赋予早期地球颜色的是视黄醛，而不是叶绿素。这两种色素共同进化，但视黄醛先于叶绿素出现。在视黄醛的影响下，地球一度呈紫色。根据这一发现，在宇宙中搜寻外星生命时，我们应将目光投向立基于视黄醛的生命。新研究称紫色曾是地球的主色调根据美国宇航局资助的一项新研究，地球曾是已故音乐人王子钟爱的紫色。研究指出被称之为“视黄醛”的紫色分子可能让早期地球呈现出与现在截然不同的色调。这一研究发现为我们搜寻类地行星指明了一个潜在的新方向。在户外活动时，绿色是映入我们眼帘的最主要颜色之一。当然，沙漠地区除外。大自然中的绿色是光合作用的结果。植物利用光合作用，将来自阳光的能量转化成生存所需的化学能，同时为包括人类在内的其它生命提供氧气。在这一过程中，叶绿素扮演了关键角色，正是这种色素赋予植物绿色。叶绿素吸收阳光中的能量，将二氧化碳和水转化成糖。在系外宜居行星，生命可能利用紫色调的视黄醛从阳光中获取新陈代谢所需的能量新研究指出视黄醛可能先于叶绿素出现，成为地球上的主导性吸光分子。研究中，科学家将目光聚焦含有视黄醛的蛋白质，尤其是菌视紫红质。菌视紫红质能够吸收叶绿素无法吸收的特定波长阳光。生物学家认为视黄醛和叶绿素共同进化，但前者是一种更简单的分子，可能先于叶绿素出现。地球上的植物含有叶绿素，吸收红光和蓝光同时反射绿光，让植物的叶片呈绿色视黄醛吸收绿光和黄光同时反射红光和蓝光，基于视黄醛的生命将呈现为紫色。研究人员认为我们的星球曾出现一个“紫色地球”时期。这个时期距今24亿到35亿年，在大氧化事件之前出现。大氧化事件可能由基于叶绿素的光合作用的崛起所致。此项研究由马里兰大学分子生物学教授施拉迪亚·达斯萨尔玛和加州大学河滨分校的天体生物学家爱德华·斯库韦特曼进行。达斯萨尔玛表示：“基于视黄醛的光养新陈代谢在地球上仍非常普遍，尤其是在海洋。这种新陈代谢是地球上最重要的生物能量学过程之一。”存在大量嗜盐菌的澳大利亚粉红湖视黄醛是一种比叶绿素更为简单的分子。研究指出如果地球曾经历过一个“紫色阶段”，在搜寻宜居星球或者已经存在生命的地外行星时，我们有理由考虑这个因素。在宇宙中，基于视黄醛的生命可能更为普遍。研究人员表示与我们的直觉相反，我们应将目光聚焦行星光谱的“绿色边缘”，以寻找与视黄醛有关的生物信号。研究论文刊登在《国际天体生物学杂志》上。