早在200多年前，人们就在设想利用气垫原理来设计运输工具。1716年，瑞典人E·司韦登堡就曾想设计一种靠送入圆顶形壳体下方的空气支撑、离开水面运行的装置。然而由于当时技术水平的限制，这个设想也只能始终是草图一张。

中国162客位双体侧壁式全铝质气垫船

1953年，英国人科克雷尔创立了完整的气垫理论，并就研制建造气垫船提出了可行的方法。1958年，英国工程师在科克雷尔的指导下，建成了世界上第1艘气垫船—SR-N1号。

1960年，工程人员在SR-N1气垫船船体底部周围首次采用了一种专门的柔性封闭装置——高0.46米(一英尺半)的围裙，它的作用是延伸周边射流。气垫船安装了围裙之后，就如汽车安装了轮胎，从此能够在水面和陆地上航行了。1964年，英国建造了采用气囊结构的SR-N2型气垫船。

其工作原理是先靠升力风扇把压缩空气打入气囊，然后压缩空气从周边射流喷口射出而形成气垫，将船体部分或全部托出水面。由于气垫减小了船体与水的摩擦力，从而使船体所受的阻力比通常的排水型船舶要小得多，航行速度由此打破了普通船舶的速度极限，达到80～100节，甚至更高。

中国722-Ⅱ型全垫升气垫登陆艇

气垫船按其封闭装置的不同可以分为两大类——全垫升气垫船和侧壁气垫船。英国在全垫升式方面一直处于领先地位，而美国则把主要精力用于研制侧壁式气垫船。

全垫升气垫船，其船底四周均装设柔性围裙。来自升力风扇的空气通过气道进入船底后，被围裙封闭起来，在船底与支撑表面间形成气垫，使用空气螺旋桨或喷气推进。

全垫升气垫船靠气垫来承受其重量，气垫对支撑表面的压力每平方米仅为0.2～0.4吨，是汽车轮胎对地面压力的1%，因此，它不仅能在水面行驶，也能在陆地或沼泽地上行进，具有极好的两栖性和快速性。但它在大风浪中航行时，失速较大，容易产生侧飘。

目前世界上大部分现役军用气垫船均属全垫升气垫船。

俄罗斯野牛气垫船

侧壁式气垫船，它像一只倒置的盆，压缩空气充入其中，使其内部压力增大，当压力增加到一定值时，气垫压力造成的向上升力大于气垫船重量，船体就被托出水面，这时，气垫中的空气通过“倒盆”周边与运行表面的缝隙外逸。为了减少空气逸散速度，在船底两舷装有长长的刚性侧壁插入水中，首尾设前后封闭装置，用以封闭气垫，将船体除刚性侧壁外托出水面。使用螺旋桨或喷水推进器作为推进动力。

侧壁气垫船有较好的操纵性和航向稳定性，但不具备两栖性，只能在水上行驶。与全垫升气垫船相比，侧壁式在阻力性能方面要差一些，而且不能直接登陆，但从提高气垫船的吨位、续航力和航速等方面来看，作为军用的大、中型战斗舰船，侧壁式比全垫升更有发展前途。