什么是武装直升机？有人说；直升机安装上武器就是武装直升机。其实，这是一种误解。有些运输直升机也安装了武器，但这些武器仅仅是为了防御，一般不能实施攻击，这样的直升机就不属于武装直升机。武装直升机是一种专门设计的用于对地攻击和空战的直升机。一般说来，它除了飞行人员外，不再搭载其他人员。换句话说，武装直升机实际上就是直升机家族中的“战斗机”。

武装直升机是航空兵器的后起之秀，在不到30年的时间里，先后发展了三代。武装直升机的分代，没有战斗机的分代那么明确。目前，这三代武装直升机都同时在各国的军队中使用，可谓三代同堂。

美国贝尔直升机公司的UH-1“休伊”多用途直升机

第一代武装直升机出现于60年代，为满足越南战争的急需，美国陆军对UH-1“休伊”运输直升机进行改装，在机身两侧加装火箭发射巢和航炮，赴越南参战，同时决定研制专用武装直升机。1967年，AH-1“眼镜蛇”开始服役，它是世界上第一种武装直升机。随之，其它国家也相继研制出一批武装直升机。1973年，苏联开始装备米-24“雌鹿”武装直升机。

第一代武装直升机的主要特征是：采用铝蒙皮和桁条等传统结构材料，武器主要是机炮、火箭弹，通信、导航设备及仪表比较简单。其代表机型主要有AH-1、米-24等。

在UH-1“休伊”多用途直升机基础上研制的AH-1“眼镜蛇”专用武装直升机

第二代武装直升机出现于1972年，美国首先提出了“先进攻击直升机”(AAH)计划。意大利、法国和德国也相继制定了各自发展新一代武装直升机的研制方案。

第二代武装直升机采用了第二代涡轮轴发动机，并装有抗坠毁燃油系统以保护飞行员。此外，它有较强的电子对抗系统和地形扫描系统，安装了红外干扰装置，可以对付被动红外探测系统和红外制导导弹。1984年服役的美国AH-64“阿帕奇”、1990年服役的意大利A129“猫鼬”、1992年服役的南非CSH-2“茶隼”和80年代后期服役的俄罗斯米-28“浩劫”等是第二代武装直升机的代表机型。

美国AH-64“阿帕奇”武装直升机是当代武装直升机的经典

第三代武装直升机以欧洲“虎”式和美国的RAH-66“科曼奇”为代表。其主要特征是采用了第三代涡轮轴发动机，大量使用了复合材料，其电子化座舱和自动化作战系统大大地增强了作战能力。RAH-66的突出特点则是它的隐身性能。

武装直升机作用主要有。

攻击坦克，武装直升机将其良好的机动性与反坦克导弹的精确性结合在一起，成为一种非常有效的反坦克和装甲目标的武器。美国、英国和德国等进行过多次直升机打坦克的演习。演习的结果表明：采用低空袭击的战术，坦克与直升机对抗的击毁概率为12∶1～19∶1，海湾战争中，美国1个AH-64武装直升机营(13架OH-58、18架AH-64和3架UH-60)曾一举摧毁对方84辆坦克、8门火炮、4个防空系统和38辆轮式车辆。

美国RAH-66“科曼奇”武装侦察直升机采用隐身设计

支援登陆作战，在海上战场和岛屿作战中，武装直升机可遂行武装侦察、反舰、攻击岛上目标和运载突击部队登陆等任务。在1982年的英阿马岛战争中，英国出动了近百架武装直升机遂行支援登陆作战任务。1991年的海湾战争中，美国的武装直升机支援海军陆战队在科威特沿海登陆。

掩护机降，武装直升机是掩护运输机和运输直升机进行机降的主要火力支援武器。它能对机降地域预先进行火力袭击，为机降部队扫除障碍，尔后对投入战斗的机降部队进行火力支援。据称，在海湾战争中，美国陆军航空兵组织了有史以来规模最大的直升机作战行动。在一次作战行动中，由AH-64直升机进行掩护，2 000多名官兵、50辆军车和火炮、大批燃料和弹药快速突入了敌纵深80千米的地域。

火力支援，武装直升机能有效地支援地面部队行动，实施火力支援，并可部分取代战斗机遂行近距空中支援任务。海湾战争中，AH-64等直升机轮番袭击伊拉克的指挥枢纽，摧毁伊军的碉堡、工事、地下掩体和炮兵阵地，阻击坦克，清扫雷区，提供火力支援，为地面部队进攻开辟了通道。武装直升机还可以遂行战场纵深作战任务，攻击敌第二梯队、增援部队和机械化部队。

直升机空战，目前普遍认为对付武装直升机最有效的武器还是直升机。因而武装直升机需要携带空空导弹与敌方直升机空战。