巡航导弹又称远程飞航导弹，它是在大气中飞行，利用气动升力支持其重量，依靠推进装置的推力克服前进阻力，大部分航迹处于近于等速等高巡航飞行状态的导弹。也可以说，巡航导弹是装有制导系统和战斗部的无人驾驶飞机。迄今为止，巡航导弹的发展已有三代。

第一代：初级巡航导弹(50～60年代)

世界上最先应用于实战的巡航导弹是第二次世界大战中德国攻击英国首都伦敦的V-1导弹。第二次世界大战后，美国、原苏联依据德国V-1导弹，各自大力研制巡航导弹。主要有美国的“鲨蛇”(射程8 000千米，热核弹头，1959年服役，60年代中期退役)、“那伐鹤”(射程8 000千米，热核或常规弹头，1957年首飞成功，未装备)、“天狮星”I(射程960千米、热核或常规弹头，1955年服役，1964年退役)、“马斯”(射程1 120千米，热核弹头，1958年服役，60年代末退役)、“大猎犬”(射程960千米，热核弹头，1960年服役，1976年退役)，原苏联的“沙道克”(射程800千米，热核弹头，1959年服役，1976年退役)等。

这一代巡航导弹的共同缺点是体积大、结构繁杂、精度低、可靠性差以及突防能力低等。

美国AGM-86空射巡航导弹

第二代：现代巡航导弹(70～80年代)

由于第一代巡航导弹存在着许多缺陷，而与此同时发展的弹道导弹在技术上却取得了长足的突破，于是，60年代美、苏都不约而同地把力量集中在发展弹道导弹上，使得巡航导弹的发展处于停滞状态。直到1972年，苏、美签订第一阶段限制战略武器会谈协议时，因未能就限制原苏联“沙道克”巡航导弹问题达成协议，美国在协议签字后的第11天宣布重新发展巡航导弹，从而引发了一股“巡航导弹热”。双方在应用先进技术的基础上发展了现代巡航导弹，如美国的“战斧”和空射巡航导弹(ALCM)，原苏联的AS-15、SS-N-21和SSC-4。

美国战斧巡航导弹

现代巡航导弹具有体积小、重量轻、精度高、成本低、突防能力强等特点，不仅成为战略核武器的重要组成部分，而且由于其精度高，使以前必须用核武器才能完成的作战任务，可改用携带常规弹头的巡航导弹来完成。海湾战争中，“战斧”巡航导弹的作战使用就是一个极好的证明。

第三代：先进巡航导弹(80年代末至今)

80年代，随着低空和超低空防空武器的迅速发展，新的战略需求和高技术的层出不穷，巡航导弹面临着更高的作战要求，主要是生存能力、突防能力更高，射程更远，精度更高(达到米级)，能更好地逃避防空火力的攻击。为此，美国率先把发展巡航导弹的重点转向具有先进隐身能力、射程更远(2 750千米)的亚音速(0.9马赫)的AGM129巡航导弹。该弹1988年初具作战能力，到1991年底生产452枚，并开始部署于美国沙依尔空军基地。与此同时，原苏联也在发展SSN-24(射程3 000千米、超音速)和AS-19(射程2 750千米、超音速)，并且既有携带核弹头的战略型，也有携带常规弹头的常规型。

美国JASSM-ER巡航导弹

未来巡航导弹的趋势是继续提高精度、高超音速或亚音速但隐身以及如美国贾斯姆ER那样的战术巡航导弹远射程化方向发展。