1981年3月，刚刚当选美国总统的里根遭枪手袭击，子弹打进距心脏25毫米的地方。手术后，里根幽默地对夫人南希说：“亲爱的，我都忘记躲闪了。”其实，里根最大的疏忽是没有穿防弹衣。1995年11月4日，以色列总理拉宾当众演讲时，遭一青年枪杀身亡，这使得中东地区的和平进程受到很大影响。人们痛定思痛，责备拉宾的保安人员没让总理穿防弹衣。

背心式防弹衣

防弹衣是由古代的铠甲和头盔发展演变来的。古代的一领铠甲往往包括几百甚至上千甲片。铠甲穿戴前，要用强弩距50步做试验，不得被弓箭射穿。

第一次世界大战期间，英国军事专家对战场伤亡情况进行了统计分析发现，人员伤亡总数中的80%是由低速、中速流弹或炸弹、炮弹的破片造成的。于是，他们从法国军队用高锰钢做头盔来防止弹片的杀伤中得到启示，决定研制一种钢制的铠甲，这就是防弹衣。最早的防弹衣模仿古时的铠甲，是一种钢制胸甲，重约10千克。因为它太重，这种防弹衣只能用来装备部分哨兵、机枪射手和飞行员等，未能大量应用。

第二次世界大战中，破片造成的伤亡仍占60%以上。为提高战场人员的生存能力，美国将防弹衣做了很大的改进，采用优质钢、合金钢制成防弹衣，重量减至5～7千克。经过实战检验，在敌机轰炸的情况下，地面作战人员穿着这种防弹衣可减少30%以上的伤亡。

战后，防弹衣得到了普遍的推广应用。朝鲜战争时，美陆军装备了全尼龙的防弹衣，海军装备了玻璃钢防弹衣。这两种防弹衣的重量已在2.7～3.6千克之间，它们能抵挡67.9%的各种子弹和破片，使士兵因胸部和上腹部被击中而伤亡的情况减少了60%～70%。

在越南战争期间，美军曾大量使用直升机，尼龙防弹衣对于保护飞行员的安全已“力不从心”。因此，美军将一种质轻的陶瓷材料用到直升机飞行员的防弹衣中。钢板、陶瓷等硬质材料制的防弹衣，自身较重外，人员穿着时不舒服，动作很不灵便。60年代后期，美国杜邦公司研制出一种高强度的化纤抗弹材料——“凯芙拉”。它是迄今有机合成纤维中强度最大、模量最高的。这种材料强度是钢丝的5倍，抗冲击性能好，还有良好的热稳定性和抗化学性，柔韧性也很好。在一次试验中，人们让上百只山羊披着“凯芙拉”毡子，穿过9.6毫米口径手枪的弹雨，山羊竟无一伤亡。用“凯芙拉”制成的柔性防弹衣，重量仅1～2千克，这种柔性防弹衣穿在身上像平时的衣服一样，不显臃肿，很受各界的欢迎。

早期的防弹衣

此后，科学家又研制出“软硬兼施”的半柔式防弹衣。半柔式防弹衣有两种：一种是以坚硬的碳化硅或碳化硼陶瓷为面板，柔软的芳纶织物为背衬；另一种是在普通织物的前后胸袋中放置陶瓷防弹板组成防弹背心。这样，防弹衣可按人体分制为几部分，每一部分都有较厚的陶瓷面板和芳纶纤维增强塑料背板。陶瓷面板能使弹丸偏离和碰碎，并吸收约60%的冲击能量，而芳纶塑料层的背板则能吸收其余约40%的冲击能量，使子弹能量消耗殆尽。

近年来，许多国家还把陶瓷和玻璃钢结合起来，研制出一种新的复合材料防弹衣。这种防弹衣集陶瓷和玻璃钢的优点于一身。当子弹击中防弹衣的瞬间，玻璃钢能成功地把集中在一点上的巨大撞击力分散到整个防弹衣上，避免陶瓷片破碎。即使陶瓷片破碎，由于与玻璃钢紧密地粘合着，它也不会掉下来，仍能继续发挥一定的防弹作用。其实，被称作“防弹衣之王”的美国“凯芙拉”防弹背心，也是用钛和陶瓷薄片加固的，这样才能抵御更大的打击。

现代防弹衣种类繁多，式样齐全，除了防弹背心、西装等外，还有防弹雨衣、T恤衫等等。它们采用专门的防弹材料制成，不再像古代铠甲那样笨重了，而且还能防御高速枪弹的袭击。

目前，防弹衣采用的材料分硬质和软质两种。硬质的有不锈钢、钛合金、铝合金板及氧化铝防弹陶瓷等。用硬质材料可制成前胸和后背的防弹板，插入防弹衣的夹层内，以提高防弹标准等级和防止人体受到枪弹、刺刀等的伤害。软质的多为聚合物，如尼龙、玻璃纤维、凯芙拉、杜龙、芳纶纤维及含聚乙烯的无纺布等，具有良好的防弹、防刺性能。

中国的防弹衣研制已经达到很高的水平

各国的防弹衣都有自己的防弹等级标准。如美国防弹标准等级有Ⅰ、Ⅱ、Ⅱ+、ⅡA、Ⅲ、ⅢA和Ⅳ级，级数越高，防弹能力越强。我国根据国内应用情况，分为64级、54级和54增强级等。如64级指的是在10米以外可防重4.8克、弹速300～320米/秒的64式、77式7.62毫米手枪发射的弹丸；54级是除可防64级所防的枪弹以外，还可防重5.5克、弹速430～450米/秒的54式7.62毫米手枪发射的弹丸，而54增强级则除可防64级所防的枪弹外，还可在2米以外防弹头重5.6克、弹速430～435米/秒的54式7.62毫米手枪发射的穿甲弹。实际上，54级和54增强级已相当或超过美国标准的ⅢA级。