从前,人们认为身高的主要决定因素是遗传、饮食和环境因素。但在人类认识了基因的作用后,开始认为基因在决定身高中占主要作用。于是,在人类基因组计划完成后,科学家开始寻找与身高相关的基因,并借此获得更多身高基因与健康、疾病有关的信息。

身高基因影响疾病的发生

身高基因并不只是决定和左右人的身高,而是与人的疾病和健康有关。德国研究人员发现,高个子患心血管疾病和2型糖尿病的风险较低,但患癌及死亡风险较高。流行病学数据显示,身高每增加6.5厘米就会降低个体患心血管疾病死亡风险的6%,却会增加4%的患癌风险。

研究人员认为,身高对常见特定疾病引发的死亡率有重要影响,但这与脂肪含量等并无关联,最大的可能就是与基因有关。他们推测,在不同的生长阶段,身高的增加是机体动物蛋白富集及营养过剩的主要标志。在母体子宫内,胎儿一生的程序可能都会建立,直到开始产生胰岛素样生长因子1和2(IGF-1、2)以及IGF-1和2系统。该系统的激活会引发机体对胰岛素活性更加敏感,随后正向影响脂质的代谢。

结果显示,高个子人群更容易对胰岛素敏感,而且肝脏中脂肪含量水平较低,这或许可以解释其患心血管疾病和2型糖尿病风险较低的原因。因为,高个子人群身体中存在的特殊保护机制,可以抵御脂质代谢障碍的发生。然而,IGF-1和2系统及其他信号通道的激活,或许与特定癌症发生的风险增加直接相关,尤其是乳腺癌、结肠癌和黑色素瘤。原因可能是,细胞生长不断被激活,最终导致心血管疾病风险和2型糖尿病发病风险的减小,但是却引发癌症发病风险的升高。

英国《柳叶刀》期刊的一篇文章,解释了身高与癌症的关联性,身高与患10种常见癌症的几率之间存在联系。以女性为例,以153厘米为界,身高每超出10厘米,患其中一种癌症的相对风险就会增加。如果说女性一生中患乳腺癌的绝对风险是8%,那么就意味着身高比153厘米超出10厘米的女性患癌风险为9.28%。

此外,美国《新英格兰医学杂志》发表的一份研究报告也称,个头越高的人患冠心病等心脏疾病的风险越低。研究人员以12.8万名心脏病患者和6.5万名心脏健康的人为样本,对180种影响身高的遗传变异进行了分析和研究。而后发现,身高每矮6.5厘米,心脏病发病几率就增加13.5%。比如,一个身高170厘米的人比身高185厘米的人,心脏病发病几率高31%。

雄性基因生变或致身材矮小

2014年10月,美国和世界其他300个科研机构对25万人的基因组进行研究后,完成了当时规模最大的关于人类身高的全基因组关联研究项目。结果显示,对人的身高有作用的基因区域多达424个,涉及697个与身高有关的基因,大大超过之前的想象。

因此,基于现有研究成果可以认定,人类的身高是多基因决定的并且可以遗传。同时,基因主要是通过影响骨骼的生长发育而影响身高。

最近的一项研究表明,雄性生殖细胞中的某种基因与身高有特殊关系。美国弗吉利亚联邦大学的杰罗姆斯·特劳斯博士对小鼠研究发现,精子相关抗原17(SPAG17)基因的靶向突变,会导致小鼠骨骼发育畸形,造成小鼠的后肢长度变短、骨骼中出现矿物质缺失。这些情况会造成小鼠发育异常,比正常的小鼠个头更小。

人类也有SPAG17基因,是在研究男性不育时发现的。由此可以推论,精子的异常与身高的确有关系。未来,研究人员将通过人体细胞,搞清楚SPAG17基因为何会影响骨骼发育,以确定SPAG17基因的缺失或沉默除了会造成不育外,还会造成身材矮小。

“矮小基因”或有长寿功效

身高可以由促进骨骼生长的“增高基因”控制,也存在着让人类不会疯长的控制增高的基因。

在现实生活中,荷兰人的身高增长特别明显。荷兰男性的平均身高从1914年的169厘米长到了2014年的183厘米;荷兰女性身高则从1914年的155厘米长到了2014年的169厘米。由此,人们怀疑人的身高会不受限制地增长。

但就生物体的平衡机制来说,这种不受限制的身高增长会受到干预。让对立的基因来干预身高,却又会给人另一种补偿,即个头高的人寿命较短,较矮的人则寿命较长。

夏威夷大学的布拉德利·威尔科克斯教授带领团队,研究了8000多名日本裔美国人近50年的健康信息。结果发现,拥有FOXO3基因的人寿命较长,而该基因的功能是在早期发育阶段控制人长高的“矮小基因”。祸兮福所倚,拥有这种基因竟会让人寿命更长。而研究对象的身高不同,寿命长短也不同。身高为156厘米及以下的一组研究对象,相较身高162厘米及以上的一组研究对象,更为长寿。

无独有偶,德国基尔大学医学院的“老龄健康研究组”课题也发现,FOXO3基因在百岁老人体内普遍存在。这意味着,FOXO3基因尽管让人较矮,却以长寿来弥补身高的不足。同时,拥有这种基因的矮个子,男性血液胰岛素水平较低,使得他们罹患癌症的几率也较低,从而延长了寿命。(张田勘)

身高基因影响疾病的发生 “矮小基因”或有长寿功效

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