从前，人们认为身高的主要决定因素是遗传、饮食和环境因素。但在人类认识了基因的作用后，开始认为基因在决定身高中占主要作用。于是，在人类基因组计划完成后，科学家开始寻找与身高相关的基因，并借此获得更多身高基因与健康、疾病有关的信息。

身高基因影响疾病的发生

身高基因并不只是决定和左右人的身高，而是与人的疾病和健康有关。德国研究人员发现，高个子患心血管疾病和2型糖尿病的风险较低，但患癌及死亡风险较高。流行病学数据显示，身高每增加6.5厘米就会降低个体患心血管疾病死亡风险的6%，却会增加4%的患癌风险。

研究人员认为，身高对常见特定疾病引发的死亡率有重要影响，但这与脂肪含量等并无关联，最大的可能就是与基因有关。他们推测，在不同的生长阶段，身高的增加是机体动物蛋白富集及营养过剩的主要标志。在母体子宫内，胎儿一生的程序可能都会建立，直到开始产生胰岛素样生长因子1和2（IGF-1、2）以及IGF-1和2系统。该系统的激活会引发机体对胰岛素活性更加敏感，随后正向影响脂质的代谢。

结果显示，高个子人群更容易对胰岛素敏感，而且肝脏中脂肪含量水平较低，这或许可以解释其患心血管疾病和2型糖尿病风险较低的原因。因为，高个子人群身体中存在的特殊保护机制，可以抵御脂质代谢障碍的发生。然而，IGF-1和2系统及其他信号通道的激活，或许与特定癌症发生的风险增加直接相关，尤其是乳腺癌、结肠癌和黑色素瘤。原因可能是，细胞生长不断被激活，最终导致心血管疾病风险和2型糖尿病发病风险的减小，但是却引发癌症发病风险的升高。

英国《柳叶刀》期刊的一篇文章，解释了身高与癌症的关联性，身高与患10种常见癌症的几率之间存在联系。以女性为例，以153厘米为界，身高每超出10厘米，患其中一种癌症的相对风险就会增加。如果说女性一生中患乳腺癌的绝对风险是8%，那么就意味着身高比153厘米超出10厘米的女性患癌风险为9.28%。

此外，美国《新英格兰医学杂志》发表的一份研究报告也称，个头越高的人患冠心病等心脏疾病的风险越低。研究人员以12.8万名心脏病患者和6.5万名心脏健康的人为样本，对180种影响身高的遗传变异进行了分析和研究。而后发现，身高每矮6.5厘米，心脏病发病几率就增加13.5%。比如，一个身高170厘米的人比身高185厘米的人，心脏病发病几率高31%。

雄性基因生变或致身材矮小

2014年10月，美国和世界其他300个科研机构对25万人的基因组进行研究后，完成了当时规模最大的关于人类身高的全基因组关联研究项目。结果显示，对人的身高有作用的基因区域多达424个，涉及697个与身高有关的基因，大大超过之前的想象。

因此，基于现有研究成果可以认定，人类的身高是多基因决定的并且可以遗传。同时，基因主要是通过影响骨骼的生长发育而影响身高。

最近的一项研究表明，雄性生殖细胞中的某种基因与身高有特殊关系。美国弗吉利亚联邦大学的杰罗姆斯·特劳斯博士对小鼠研究发现，精子相关抗原17（SPAG17）基因的靶向突变，会导致小鼠骨骼发育畸形，造成小鼠的后肢长度变短、骨骼中出现矿物质缺失。这些情况会造成小鼠发育异常，比正常的小鼠个头更小。

人类也有SPAG17基因，是在研究男性不育时发现的。由此可以推论，精子的异常与身高的确有关系。未来，研究人员将通过人体细胞，搞清楚SPAG17基因为何会影响骨骼发育，以确定SPAG17基因的缺失或沉默除了会造成不育外，还会造成身材矮小。

“矮小基因”或有长寿功效

身高可以由促进骨骼生长的“增高基因”控制，也存在着让人类不会疯长的控制增高的基因。

在现实生活中，荷兰人的身高增长特别明显。荷兰男性的平均身高从1914年的169厘米长到了2014年的183厘米；荷兰女性身高则从1914年的155厘米长到了2014年的169厘米。由此，人们怀疑人的身高会不受限制地增长。

但就生物体的平衡机制来说，这种不受限制的身高增长会受到干预。让对立的基因来干预身高，却又会给人另一种补偿，即个头高的人寿命较短，较矮的人则寿命较长。

夏威夷大学的布拉德利·威尔科克斯教授带领团队，研究了8000多名日本裔美国人近50年的健康信息。结果发现，拥有FOXO3基因的人寿命较长，而该基因的功能是在早期发育阶段控制人长高的“矮小基因”。祸兮福所倚，拥有这种基因竟会让人寿命更长。而研究对象的身高不同，寿命长短也不同。身高为156厘米及以下的一组研究对象，相较身高162厘米及以上的一组研究对象，更为长寿。

无独有偶，德国基尔大学医学院的“老龄健康研究组”课题也发现，FOXO3基因在百岁老人体内普遍存在。这意味着，FOXO3基因尽管让人较矮，却以长寿来弥补身高的不足。同时，拥有这种基因的矮个子，男性血液胰岛素水平较低，使得他们罹患癌症的几率也较低，从而延长了寿命。（张田勘）