人到中年,记忆力便开始进入退化阶段,最常见的问题是记不住人名,或忘记了要说的话、将做的事、或刚做完的事,经常有“那个词就在嘴边,可怎么就想不起来了”的现象。如果这个症状严重的话,就会产生轻微的认知损坏,其典型症状就是短时记忆退化严重。

有轻微认知损害的人能够独立生活,但未来发展成痴呆症的风险会比正常人高很多。痴呆症的定义就是说,我们的记忆受损,而且会出现至少一种正常的大脑功能受损,比如语言功能以及其他会影响我们日常生活和自理能力的功能。

9月21日是“世界阿尔茨海默日”,因阿尔茨海默病而得名。这种病又称早老性痴呆症,自1906年由德国医生阿尔茨海默首次发现后,从来没有像现在这样蔓延得如此之快。

随着人类寿命延长,老年人口大幅增加,阿尔茨海默病已成为现代社会的一大健康难题。近年来,面对世界范围内每年超过750万新增阿尔茨海默病病例,世界各国的卫生机构每年投入超过6000亿美元(1美元约合6.67元人民币)用于防治与痴呆有关的疾病。

在中国,阿尔茨海默病的发病率约为5%,多发于65岁以上人群,患病人数约为600万人,并以每年三、四十万人的数量增长。

医学专家介绍,神经退行性改变、脑血管病变、感染、外伤都会引起老年痴呆,其中最常见且与大脑神经细胞变性、凋亡、衰退直接相关的是阿尔茨海默病。这种病的临床症状表现为认知、记忆和语言功能障碍等。目前尚无有效的治愈疗法,现有药物只能缓解症状和减缓病程进展。

科研人员已经发现,大脑中贝塔淀粉状蛋白大量积聚是导致该病的直接原因。实际上,所有脑细胞都会生成贝塔淀粉状蛋白,但只有在早老性痴呆症患者的大脑中,这种有害蛋白才会积聚起来。

科研人员推测,人脑中原本负责有效处理贝塔淀粉状蛋白的另外两种蛋白减少,可能与早老性痴呆症的病因相关。研究显示,“HSF-1”蛋白可以分解贝塔淀粉状蛋白,而“DAF-16”蛋白则会把贝塔淀粉状蛋白合成“良性”团块。

一些人在逐渐衰老的过程中,其体内“HSF-1”和“DAF-16”这两种蛋白的生成明显减少,这有可能导致脑内贝塔淀粉状蛋白积聚成“恶性”团块,阻断脑神经系统的正常运作,痴呆症状随之逐渐出现。

还有研究者发现,脑内贝塔淀粉状蛋白的主要构造一旦出现某些特殊变化,就会导致该蛋白发生纤维状固化,从而引发痴呆症状。因此,找到防止该蛋白构造变化的物质就有望开发出新的治疗药物。

医学专家提醒,脑部老化从记忆退化开始,所以保护健康的大脑远比修复已受损的大脑更容易。美国加州大学洛杉矶分校老龄化研究中心主任、康宝莱营养咨询委员会委员盖瑞·斯莫尔博士表示,年龄的增长是引起健忘症和痴呆症最重要的因素。

阿尔茨海默病是缓慢发生、缓慢进展的疾病。虽然目前还无药可医,但通过一定程度的脑力锻炼来提高思维能力和记忆能力,可以延缓大脑退化,减轻症状。研究表明,如果参与各项认知训练5年以上,人的记忆力能大幅提高。(新华社记者 刘曲)