人到中年，记忆力便开始进入退化阶段，最常见的问题是记不住人名，或忘记了要说的话、将做的事、或刚做完的事，经常有“那个词就在嘴边，可怎么就想不起来了”的现象。如果这个症状严重的话，就会产生轻微的认知损坏，其典型症状就是短时记忆退化严重。

有轻微认知损害的人能够独立生活，但未来发展成痴呆症的风险会比正常人高很多。痴呆症的定义就是说，我们的记忆受损，而且会出现至少一种正常的大脑功能受损，比如语言功能以及其他会影响我们日常生活和自理能力的功能。

9月21日是“世界阿尔茨海默日”，因阿尔茨海默病而得名。这种病又称早老性痴呆症，自1906年由德国医生阿尔茨海默首次发现后，从来没有像现在这样蔓延得如此之快。

随着人类寿命延长，老年人口大幅增加，阿尔茨海默病已成为现代社会的一大健康难题。近年来，面对世界范围内每年超过750万新增阿尔茨海默病病例，世界各国的卫生机构每年投入超过6000亿美元（1美元约合6.67元人民币）用于防治与痴呆有关的疾病。

在中国，阿尔茨海默病的发病率约为5％，多发于65岁以上人群，患病人数约为600万人，并以每年三、四十万人的数量增长。

医学专家介绍，神经退行性改变、脑血管病变、感染、外伤都会引起老年痴呆，其中最常见且与大脑神经细胞变性、凋亡、衰退直接相关的是阿尔茨海默病。这种病的临床症状表现为认知、记忆和语言功能障碍等。目前尚无有效的治愈疗法，现有药物只能缓解症状和减缓病程进展。

科研人员已经发现，大脑中贝塔淀粉状蛋白大量积聚是导致该病的直接原因。实际上，所有脑细胞都会生成贝塔淀粉状蛋白，但只有在早老性痴呆症患者的大脑中，这种有害蛋白才会积聚起来。

科研人员推测，人脑中原本负责有效处理贝塔淀粉状蛋白的另外两种蛋白减少，可能与早老性痴呆症的病因相关。研究显示，“HSF－1”蛋白可以分解贝塔淀粉状蛋白，而“DAF－16”蛋白则会把贝塔淀粉状蛋白合成“良性”团块。

一些人在逐渐衰老的过程中，其体内“HSF－1”和“DAF－16”这两种蛋白的生成明显减少，这有可能导致脑内贝塔淀粉状蛋白积聚成“恶性”团块，阻断脑神经系统的正常运作，痴呆症状随之逐渐出现。

还有研究者发现，脑内贝塔淀粉状蛋白的主要构造一旦出现某些特殊变化，就会导致该蛋白发生纤维状固化，从而引发痴呆症状。因此，找到防止该蛋白构造变化的物质就有望开发出新的治疗药物。

医学专家提醒，脑部老化从记忆退化开始，所以保护健康的大脑远比修复已受损的大脑更容易。美国加州大学洛杉矶分校老龄化研究中心主任、康宝莱营养咨询委员会委员盖瑞·斯莫尔博士表示，年龄的增长是引起健忘症和痴呆症最重要的因素。

阿尔茨海默病是缓慢发生、缓慢进展的疾病。虽然目前还无药可医，但通过一定程度的脑力锻炼来提高思维能力和记忆能力，可以延缓大脑退化，减轻症状。研究表明，如果参与各项认知训练5年以上，人的记忆力能大幅提高。（新华社记者 刘曲）