新华社北京5月11日电 2015年在南非一处洞穴中发现的既“原始”又“现代”的“纳莱迪人”曾被科学家认为是迄今最早的人属种类。但发表在新一期美国《电子生命》期刊上的一组研究将“纳莱迪人”生存年代大幅推后，认为他们曾与现代人类的祖先共同在非洲大陆生活过。

一个国际团队2015年宣布，他们在约翰内斯堡西北约50公里一个岩洞深处发掘出1500多块骨骼化石，这些化石不同寻常地混合了原始人类和现代人类的特征。科学家将这个新人种命名为“纳莱迪人”，推测他们生活在距今250万至280万年前，身高约1.5米，能直立行走，会有意将死者尸体藏于洞穴深处，后者被认为是智人独有的行为。但“纳莱迪人”身上也保留了众多原始人的特征，例如他们大脑容量仅相当于一个橙子大小。

在最新发表的研究中，南非金山大学人类学教授李·伯杰率领团队，综合对“纳莱迪人”骨骼化石所在沉积岩的年代测定以及对“纳莱迪人”牙齿化石样品中放射性物质分析结果认为，“纳莱迪人”在非洲大陆生活的时期为距今23.6万至33.5万年，比早前的推测大幅推后，而当时的非洲大陆已出现现代人类的祖先。

这一结果推翻了科学家此前对“纳莱迪人”的认知。“没人想到脑容量这么小的一种很原始的古人类生活的时代能延续到这么晚，而这个时期正好是我们认为的现代人类在非洲兴起之时。”伯杰教授说。

他认为，这项新发现让科学家不得不重新思考一些人类进化问题，诸如生产赭石、用小珠子做装饰等人类技能产生的时间。但是对于“纳莱迪人”灭绝的时间以及为何灭绝，新研究并没给出解答。

此前有DNA（脱氧核糖核酸）证据显示，智人曾与古人类尼安德特人“混血”。那么，“纳莱迪人”与早期智人之间是否曾发生过基因交换呢？“这是完全有可能的。”伯杰表示，他们在下一步研究中将努力获取“纳莱迪人”的DNA信息。 （记者 张莹）