(图片来源:《科技日报》)

水星是太阳系中距离太阳最近的行星,也是四颗类地行星之一。探测水星有助于人类理解地球的形成,进而理解太阳系的形成和演化。不过,探测水星并不容易。日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)和欧洲航天局(ESA)近日就宣布,日欧共同计划的水星探测器“比皮科伦坡计划”将延迟至2018年10月发射。

中科院国家天文台研究员郑永春认为,发射延迟是很正常的现象。原因一是探测器研制的技术难度较大,水星环境非常恶劣,温度最高可达440℃以上,加大了探测器的研制难度;二是探测器有发射窗口,也就是说,水星探测器的发射时间与水星、金星和地球这三个行星的相互位置有关系,水星探测器会先到金星,然后回到地球,再去水星,这种位置关系不是一直都有。

“比皮科伦坡计划”将由日本宇宙航空研究开发机构和欧洲航天局合作,同时发射2个探测器绕水星飞行,对水星的表面、内部及磁场等进行综合观测,探寻水星的形成过程。郑永春说,人类实施的水星探测任务很少,我们对水星的了解还很浅薄,这种情况下对水星进行探测就集中在对水星基本情况的探测上,包括水星表面的地形地貌、内部结构以及磁场几个方面。

目前为止,只有美国NASA的“水手10号”和“信使号”探测过水星,日欧此次的“比皮科伦坡计划”将是人类迄今第三次对水星进行探测。1973年,美国“水手10号”从地球出发,它3次掠过水星,拍下了45%水星表面的照片,并发现水星有微弱磁场和巨大的铁质核心。2004年8月,美国的“信使号”对水星进行了高分辨率的地形地貌、表面物质成分、磁场、大气成分和近空环境勘测任务,并证实水星具有液态铁核。此外,信使号还发现水星存在一些水冰。郑永春说,这一发现说明,水星虽然离太阳最近,但其南北极存在一些太阳照射不到的深坑,那里处于永久黑暗状态,温度很低,来自彗星的水冰可以保存在这些深坑底部。

日欧水星探测器将在南美洲的法属圭亚那由阿丽亚娜5型火箭发射升空,预计飞行近7.2年,于2025年12月到达水星。“比皮号”原计划用俄罗斯联盟号火箭在哈萨克斯坦的航天发射场发射。但因为“比皮号”探测器尺寸太大,因而选择了成本更高的欧洲研制的阿丽亚娜5型火箭发射升空。

美国已经两次探测水星,日欧也正联合开展水星探测,那么我国是否有水星探测计划?郑永春说,在选择深空探测目标时,一般会按照由近到远、由易到难的顺序,优先探测那些科学意义更重大的天体、技术能力可以实现的天体。因此,根据我国相关规划,我国深空探测的第一步是探月,可能在今年年底之前完成绕月、落月、采样返回的三步走目标。下一步我国的探测重点是火星,在2020年左右我国将发射火星探测器。接着中国可能会开展小行星的探测,甚至是木星的探测。不过,我国目前还没有对水星的探测计划。(记者 唐芳)

日欧水星探测计划再延迟 行星科学家表示很正常

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