双小行星“288P”位于小行星带的艺术家想象图。

图源:欧空局/哈勃

据探索频道旗下“探求者”网站24日消息,天文学家通过哈勃太空望远镜,在太阳系中确认了全新怪异天体——一对相互绕转的小行星“双胞胎”,更惊人的是,它们虽身为小行星,却拥有彗星才有的结构,即明亮的光晕(彗发)以及长长的尘埃尾(彗尾)。这是人们发现的首个此类天体,未来将作为一个非常重要的研究系统。

研究团队已经将这对小行星系统命名为“288P”。这是天文学家第一次发现一对双小行星却带有彗星的特性。关于这个怪异天体的最早出现,其实可追溯至2006年11月,当时的“太空监视计划”(Spacewatch)误认为是一颗小行星,并被临时命名为小行星2006 VW139。但在2011年11月的“泛星计划”(Pan-STARRS)中,天文学家已经意识到小行星2006 VW139似乎存在彗星活动,并决定以彗星的命名形式来为它“改名”。

由马克斯·普朗克太阳系研究所天文学家领导的国际小组,此次在这个怪异天体将要到达它的近日点之际,利用哈勃太空望远镜调整方向对其展开深入观测。哈勃望远镜返回的数据终于告诉人们,这个奇怪的观测对象并非一颗小行星,而是一对,从轨道来看,它们来自火星与木星轨道之间的小行星带。现在这两颗质量和大小几乎相同的小行星,正以相隔将近100公里的距离相互绕转运动,它们明显的“彗星样属性”是水升华的结果。

团队领导者杰西卡·阿加沃表示,彗星的起源和演化,是我们理解整个太阳系形成的关键元素。而如今的“288P”是唯一已知具有“双重身份”的对象,因而对未来的研究十分重要。目前推测其出现可能仅5000年左右,当时的它由于自转太快而分裂开来,在水冰升华的作用下,解体后的两部分渐行渐远了。

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5000年前,一颗小行星由于过于欢脱,旋转得过于热烈,一不小心一分为二,在太空里跳起了双人舞。这舞跳得一点也不低调,自带光晕,还拖着尾巴,让数千年后从遥远地球观测到它的人类天文学家,分不清这到底是行星还是彗星。最近,在哈勃望远镜的帮助下,谜底终于揭晓——原来这货是双胞胎啊!它还具有彗星和行星的双重身份啊!浩渺宇宙总会冷不丁给人类一个惊喜,这次送上的,是太阳系起源大礼包,盯紧了,慢慢研究吧!(记者张梦然)

太阳系“曝光”首个“双重身份”天体

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