人和灵长类动物的大脑比其它脊椎动物要大很多。为什么会这样?人们普遍接受的观点是社会大脑假说,即社会关系因素促使灵长类动物大脑增大。而美国纽约大学研究人员在最新一期《自然·生态与进化》杂志上发表论文,对该假说提出了质疑。他们称,灵长类动物大脑体积较大更多源于其饮食习性。

社会大脑假说由英国人类学家罗宾·邓巴提出。该假说认为,社会复杂性是灵长类动物认知复杂性的主要驱动因素,社会压力最终导致了大脑体积向更大的方向演变。该假说提出后被普遍接受,但也有一些研究得出了与之矛盾的结果,对该假说提出质疑。

复杂的觅食策略、社会结构以及认知能力可能在灵长类动物进化过程中共同演变,但在确定灵长类动物大脑容量方面,饮食习性或社会性哪个因素更为重要,还有待研究。论文作者之一、纽约大学人类学系助理教授詹姆斯·海厄姆说:“社会大脑假说已成为人们普遍接受的观点,但我们的研究结果并不支持这一观点。事实上,我们的研究指出了其他因素,即饮食习惯。”

此次,纽约大学研究人员艾利克斯·德卡森及其同事汇集了140多种非人类灵长类动物脑量数据,比之前的大多数研究要多出3倍以上。他们不仅考虑了社会化因素,如种群规模、社会体系、交配系统等,还重点研究了动物饮食习性,即它们是食叶、食果,还是既食叶又食果,抑或属于杂食动物。结果发现,饮食习性不仅对物种体型和发育有影响,其对大脑体积的影响也明显大于社会化因素。食果动物和食果食叶动物的大脑体积,要明显大于食叶动物,杂食动物的大脑体积,也要大于食叶动物。

研究人员认为,果实具有季节性,有些还难以采摘,灵长类动物想获取果实并不很容易,这可能导致食果动物需要相对较高的认知能力和灵活性。同时他们也强调,研究结果并没有显示出在同一物种中,水果或蛋白质消耗水平与大脑体积之间存在联系。 (记者 刘海英 张梦然)

灵长类动物大脑体积较大?新研究称由饮食习性决定

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