小行星任务图（图片来源：科技日报）

美国国家航空航天局（NASA）近日宣布了两项探测任务“露西（Lucy）”和“赛姬（Psyche）”，这两项任务从5个入围项目中脱颖而出，探测器预计分别于2021年10月和2023年10月发射升空，前往遥远而神秘的小行星，有望为科学家们提供与太阳系早期（不超过太阳诞生1000万年）演化和发展有关的线索。

研究人员解释称，“露西”将观察来自遥远的太阳系的原始残余；而“赛姬”则会直接观测一颗行星体的内部，这些信息将帮助我们理解太阳系及其行星家族如何形成并成为生命繁衍生息之地，它们的未来会如何。

“露西”将前往特洛伊小行星

无人探测器“露西”以1974年科学家们在埃塞俄比亚发现的距今300万年的人类祖先化石命名，预计于2021年10月发射，将对木星的特洛伊（Trojan）小行星群进行深入研究。这些小行星被认为是太阳系的早期遗迹。

“露西”预计在2025年抵达首个目的地——小行星带，随后于2027年至2033年，拜访特洛伊群的6颗小行星。

这些小行星之所以让科学家们着迷不已，是因为其受木星引力吸引，与木星共用同一轨道，这个轨道绕太阳的公转周期约为12年。与人们想象的不一样，特洛伊小行星群分为两个“阵营”，分别位于木星轨道前方（L4）和后方（L5）60度的位置上。

研究人员认为，这些小行星很早之前就已形成，或许远离它们目前的轨道，我们对这些小行星知之甚少，它们可能是被捕获的小行星、彗星，甚至可能是来自柯伊柏带的天体。

“露西”任务主要负责人、美国西南研究院的哈罗德·利维森在新闻发布会上说：“这是一个独特的机会，因为特洛伊小行星群是形成外行星原初物质的残余物，保留着解读太阳系历史的重要线索，‘露西’就像以它命名的人类化石一样，将改变我们对自身起源的理解。”

NASA行星科学负责人吉姆·格林说：“迄今我们已经拜访了类地行星、气态巨行星以及很多围绕太阳旋转的其他天体，新探测任务将有助于我们进一步了解太阳系的形成和演化历程。”

“赛姬”将前往小行星16 Psyche

“赛姬”的心仪对象则是直径为130英里的金属小行星16 Psyche，它位于“露西”抵达的首个目的地——小行星带，与太阳的距离是我们与太阳距离的3倍。

16 Psyche的独特之处在于：不像大多数由岩石或冰组成的小行星，它主要由金属铁和镍组成，与地球的核心类似。科学家们怀疑，16 Psyche曾经是一个与火星一般大的早期行星裸露的核心，由于数十亿年前的猛烈碰撞，导致其失去了岩石外层。

“赛姬”项目主要负责人、亚利桑那州立大学地球和太空探索分校主任林迪-埃尔金斯-坦顿说：“这是探索一种新型天体的绝佳机会。16 Psyche是太阳系内唯一已知的此类天体，这也是人类拜访一个核心的唯一方式，我们将获得其内部的相关信息。”

“赛姬”无人探测器将于2023年10月发射，2025年飞掠火星，2030年到达16 Psyche。

此外，NASA也在密切关注离地球很近的小行星，并在同一时间宣布继续资助近地天体望远镜（NEOCam）项目，于2010年启动的NEOCam项目的主要目标，是寻找可能会对地球造成威胁的小行星。

期待“发现项目”带来更多惊喜

“露西”和“赛姬”是NASA“发现项目”的12个任务之一，该项目主要囊括一些小型项目，此前，“发现项目”已经发射了数个探测器，分别对火星、星尘、彗星、月球、水星、太阳风及其他小行星进行深入研究；致力于在太阳系外搜寻宜居行星的开普勒太空望远镜也是该项目的一部分。

此外，NASA于2016年9月11日发射的太空探测器“奥西里斯-REx（OSIRIS-Rex）”也是“发现项目”的一部分，这一项目的主要目标是追踪一颗名为“贝努”的小行星，并将小行星样本带回地球。探测器预计于2018年到达“贝努”，并于2023年将样本带回地球。

NASA科学任务理事会副会长托马斯·祖布琛在新闻发布会上表示：“‘发现项目’的核心宗旨是前往人类未曾到过的地方，希望借此获得重大科学突破。”（记者 刘霞）