6月8日，中加美等国的古生物学家在北京宣布，他们发现了有史以来第一件琥珀中的雏鸟标本。该研究由中国地质大学（北京）邢立达副教授、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所外籍研究员邹晶梅（Jingmai O’Connor），中国科学院动物所白明副研究员、加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆瑞安·麦凯勒（Ryan C. McKellar）教授等学者共同研究。研究论文发表于国际知名地学刊物《冈瓦纳研究》（Gondwana Research，影响因子8.743）。 2016年，邢立达团队首次发现了世界上首例琥珀中的古鸟类翅膀和非鸟恐龙内容物，引起国内外媒体的巨大轰动。“我们在2015年便发现了数个更完整的古鸟类琥珀，尽管骨骼的三维重建耗费了大量的时间和精力，但结果令人非常震撼。”邢立达介绍说，“研究表明，此次发表的标本是一只较为完整的反鸟类雏鸟，记录了其生命最初几周的骨学和羽毛特征。”特异保存的化石往往能提供远古生命前所未见的细节，比如“木乃伊”化的鸭嘴龙类埃德蒙顿龙所留下的皮肤印痕，虚骨龙类棒爪龙留下的肠道痕迹，以及中国热河生物群的众多脊椎动物化石。尽管这些标本对古生物学研究做出了特殊的贡献，但仍会受到成岩作用的影响，损失大量细节。琥珀则恰恰没有这些问题，它能为古生物提供无与伦比的保存状态，唯一的缺陷是它所能容纳的包裹物大小受到严格限制，因此琥珀中完整的大个体脊椎动物极为罕见。 “此次，我们描述的古鸟类琥珀珀体很大，约9厘米长，容纳了接近完整的一只古鸟类的头部、颈椎、翅膀、脚部和尾部，以及大量相关的软组织和皮肤结构。”论文的作者之一，美国洛杉矶自然史博物馆恐龙研究院院长路易斯·恰普（Luis M. Chiappe）教授告诉记者，“这些保存下来的软组织除了各种形态的羽毛之外，还包括了裸露的耳朵、眼睑，以及跗骨上极具细节的鳞片，这为古鸟类研究提供了千载难逢的机会。”这件标本来自著名的琥珀产区之一，缅甸北部克钦邦胡康河谷。此地的琥珀距今约9900万年前，属于白垩纪中期的诺曼森阶。邢立达介绍：“这只小鸟体型娇小，从吻部到尾巴末端的长度约6厘米。当时它生活在缅甸北部潮湿的热带环境中，不幸被柏类或南洋杉类针叶树所流下的树脂包裹，在漫长的地质年代中形成琥珀，并一直保存至今。”琥珀中的古鸟标本保存极为完好，尤其是约2厘米长的金黄色鸟足特别醒目，“上面的鳞片，丝状羽栩栩如生，有很锋利的爪子，当时当地人都以为是蜥蜴爪，但我意识到这个标本尤其特殊，更像鸟类的足部，”标本的拥有方，腾冲虎魄阁博物馆馆长陈光先生回忆道，“我们后来选择了与中国地质大学（北京）的邢立达团队合作研究，邢立达副教授目前也是腾冲市琥珀研究中心副主任，为腾冲琥珀产业出谋划策。邢立达确认了我的猜测，这确实是鸟足！而我的爱人则给这件标本起了一个昵称，叫‘比龙’，这是缅甸一种琥珀色小鸟（小云雀）的当地读音。” 中国科学院动物所副研究员白明博士和中国科学院高能物理研究所副研究员黎刚博士对记者表示，获取标本之后，研究团队开始只是注意到了一对非常精美的鸟足，之后采用显微CT等无损设备来成像和分析标本之后，才发现了琥珀内部还隐藏着头骨、脊椎等重要信息，通过对CT数据的重建、分割和融合，最终无损得到了所有骨骼的高清3D形态。青年古鸟类学家邹晶梅表示，比龙标本的头骨有明显的牙齿，其椎体等其它骨骼形态一致表明，它属于典型的反鸟类。反鸟类是白垩纪出现的一类相对原始的鸟类，其肩带骨骼的关节组合与现生鸟类的相反，因此得名。反鸟类和今鸟类是鸟类演化的两个主要的谱系，并在早白垩世出现了较大的生态分化和辐射，它们有着较强的飞行能力，拇趾与其他三趾对握，适宜树栖，但最终在晚白垩世末期与恐龙一道完全绝灭。“羽毛形态是本次研究的重点之一。”瑞安·麦凯勒教授说道，“比龙标本保留着迄今最为完整的古鸟幼鸟羽毛和皮肤，这在白垩纪的标本中尚属首次，这些细节包括羽序、羽毛的结构和色素特征等。”比龙标本的羽毛形态学细节非常精致，幼鸟被树脂包裹时，正处于稚羽发育的最初阶段，这些稚羽同样可以与其他标本的羽毛印痕或缅甸琥珀中的孤立羽毛相对比。不过，不同于任何现生新孵出的雏鸟，比龙标本的羽毛同时具备了不同寻常的早熟性和晚熟性相混合的特征，同时存在着功能性飞羽和零散的体羽。此外，比龙标本的腿部、足部和尾部的羽毛形态亦不寻常，暗示着与现生鸟类的相比，反鸟类的雏绒羽可能更接近于现生鸟类的廓羽。不过，这些区域也保存着丝状羽，似乎类似于更原始的兽脚类的原始羽毛。“所有这些细节都是此前我们一无所知的。”“与此前发现的恐龙琥珀不同，基于比龙标本的羽毛和骨骼状态，我们确认这只反鸟类雏鸟正处在生命最初几周中，”台北市立大学的曾国维教授告诉记者，“比龙标本没有明显挣扎的迹象，其整体姿态呈现一种酷似捕猎的姿态，身体扬起，爪子和嘴巴张开，翅膀后掠，非常的生动，它的死因确实令人浮想联翩，是不是恰好在捕猎的时候被从天而降的树脂粘住呢？”总体而言，比龙标本是目前缅甸琥珀中最完整的古鸟类化石，它是一只出生仅数周的反鸟类雏鸟，琥珀的特异性使其保存了人类历史上最丰富的雏鸟骨学与软组织细节，为我们了解反鸟类和今鸟类在发育上的显著差异提供了新的证据。 （该项目受美国国家地理学会、中国国家自然科学基金、加拿大自然科学和工程研究理事会等项目支持。）