1972年8月2日，香港海底隧道建成通车。

1969年，香港海底隧道工程得以破土动工。经过多年的时间，终于建成通车。建成之后的香港海底隧道全长2500米，海底隧道南端出入口位于奇力岛（又称灯笼洲），并与香港岛连接。北端出入口所在的土地位于红磡以西，亦是填海所得来的。

除了南北两端引路之外，隧道在海底的部分约1800米；隧道顶部距离水面12米。隧道采用沉箱的方式兴建，每个沉箱由一对直径10米的钢管并排组成，共15个这样的沉箱在海底接驳成两条并列的管道。

整个隧道跨越维多利亚港，将九龙半岛和香港岛两岸独立的道路网络连接起来，是一条双管双向四线的行车隧道。单向隧道的使用空间为宽6.7米，高4.9米，可供双线行车和双层巴士通过。同时，香港海底隧道还安装了一套电脑控制系统和空气调节系统，从而使得车辆能够在隧道快速通过，以一般行车速度，通过隧道需要用时两分钟。

作为世界上最繁忙的4线行车隧道之一，也是香港最繁忙、使用率最高的道路。香港海底隧道最初通车时，每天通车车辆2.4万辆次；后发展为11.8万辆次，已接近饱和容纳量。而在行车高峰时间，每小时更是有6000辆次通过。因其旧式设计，在通车10年后行车流量已经饱和，往港岛方向几乎每日上下午高峰时间都会出现挤塞情况。因此，除隧道收费外，由1984年6月1日起，决定向所有车辆征收隧道税，以求减低流量，但效果不明显。

后来为了缓解车辆的堵塞情况，又先后建设东区海底隧道以及西区海底隧道通车分流。但是由于这两个隧道收费高昂，地理位置又没有红隧方便，因此隧道的堵塞情况并未缓解，饱和程度日益恶化。2005年，平均每日行车量已经达到了121,700架次。

近年来，又在香港海底隧道及东区、西区两条海底隧道安装了行车时间监察系统，并在香港及九龙通往隧道的主要道路设置行车时间显示板，显示经3条隧道过海的预计行车时间，以方便驾驶人士选择使用最方便的海底隧道及行车路线。