2006年9月9日,我国在酒泉卫星发射中心利用“长征二号丙”运载火箭,成功将自行研制的“实践八号”航天育种卫星送入预定轨道。这是我国第一颗专门服务于农业科技、应用于航天育种的卫星。
“实践八号”育种卫星由返回舱和仪器舱组成,返回舱由回收舱和制动舱组成,仪器舱由服务舱和密封舱组成。卫星总长5144mm,最大直径2200mm。育种卫星除有效载荷分系统外,还包括结构、控制(含姿控、轨控)、跟踪、遥测、遥控、天线、程控、电源、总体电路、热控、返回等11个分系统。
此次卫星的发射是航天育种工程项目中的一部分。该项目由育种卫星的研制、发射、回收、种子地面培育、机理研究与模拟试验等部分构成,主要任务是以我国成熟的航天技术为基础,生产符合育种工作需要的专用返回式卫星一颗、运载火箭一枚;以粮食和经济作物为重点,选择了粮、棉、油、蔬菜、林果花卉等9大类2000余份约215公斤农作物种子和菌种,将其带到200~400km的太空进行太空环境下的诱变飞行试验,从而探索太空育种方面的规律。
另外,“实践八号”还利用装载的用于探测空间环境辐射、微重力和地磁场等空间环境要素的多项装置,开展空间环境要素诱变育种的对比研究,探索地面装置模拟空间环境因素的途径,研究各种空间环境因素的生物效应与作用机理,提高航天育种效率,加强技术储备。
自从1987年以来,我国先后利用返回式卫星进行了多次空间搭载试验,诱变育成一批高产、优质、多抗的作物新品种、新品系及新种质。实践证明,航天育种可获得地面诱变育种中难以得到的效果,并已成为将高新技术应用于作物品种改良的有效途径和方法。实施航天育种工程,可望获得突破性的农作物新品种和具有我国自主知识产权的航天育种技术。