著名鸟类学家郑作新1906年出生于福建省福州市，祖籍福建省常乐市。他是我国现代鸟类学的奠基人，中国科学院院士，动物研究所研究员，九三学社第七届中央委员会委员。在他之前，我国的鸟类学研究几乎是一片空白，很多学校连教材都是用的国外的版本。而在郑作新院士半个世纪的努力下，中国鸟类学研究的广度、深度和速度，都处于我国动物学发展的前沿。他还编纂了《大学动物学实验教程》(1933年由商务印书馆出版)、《脊椎动物分类学》和《普通生物学》(1938)等教材，为下一代的培养打下了坚实基础。

郑作新从小聪敏好学，成绩一直名列前茅，小学时就连续跳级，中学毕业时他才15岁。由于不到大学入学年龄，经学校再三推荐才被允许参加考试。结果，他以优秀的成绩顺利被福建协和大学破例录取，成为该校年纪最小的大学生。在用三年半修完大学四年的课程后，郑作新考入了美国密歇根大学研究院生物系。在那里他获得了硕士及博士学位，还被授予了Sigma Xi金钥匙奖——美国大学研究院奖励学生的最高荣誉。他所撰写的博士论文《林蛙生殖细胞发育史》发表在德国较高水平的学术刊物Zeitschift fur Zellforschung und Mikroskopische Anatomie上。虽然留在美国发展将会有很好的前景，但是郑作新毅然选择了回国。这其中有个令人肃然起敬的故事。

初到密歇根大学，图书馆里丰富的书籍大大开阔了郑作新的眼界。特别是鸟类展览厅，里面有各种各样的标本，不同的鸟起飞、跳跃、鸣叫的样子都是那样逼真。其中有一面展示墙，上面整理汇集了一些中国常见的鸟类，都标注有明确的名称，他把那些鸟的名字、科属、形态特征都记下来，甚至还为这些鸟画了素描草图，不断和自己脑海里的那些家乡的鸟的形象进行比对。这些让他积累了不少对鸟类直观的认识。后来在展览厅里，郑作新看到一只红腹锦鸡，他认出这是中国特有的鸡种，产自秦岭，陕西宝鸡县即以它命名。但是标注上却写着：该鸡由瑞典学者林耐于1758年发现，并用拉丁文命名。明明是中国的鸡却是被外国人发现并命名，这件事情刺痛了郑作新的神经，他下定决心转向研究中国的鸟类，以防止这种事情的再次发生。于是在婉拒了几所美国大学的聘请后，郑作新于1930年回到祖国。

回国后他受聘于母校协和大学，历任教授、院长等职。教学期间，开始对中国鸟类进行全面考察，1941年发表了《三年来邵武野外鸟类观察报告》，受到当时世界生物学界的重视。1947年发表了《中国鸟类名录》，这是我国学者首次自行研究编纂的全国性鸟类名录，其中列出中国鸟类1087种、912亚种，合计1999种和亚种，不但超过从前外国人撰写中国鸟类共1031种和亚种的数目，而且还做了不少改错订正工作。同年，他还在中国科学社主办的《科学》刊物上，发表了《中国鸟类地理分布的初步研究》，此文对中国动物地理学研究有着开拓性影响。

此后的时间里，郑作新没有停止鸟类研究的步伐，他写了《麻雀食物分析的初步报告》、主编出版了《中国经济鸟类志》、编写了英文的《中国鸟类区系纲要》等，对中国鸟类研究做出了重大的贡献。

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