新华社华盛顿９月８日电（记者林小春）美国第一个小行星采样探测器８日发射，前往贝努小行星采集样本并送回地球。科学家希望，这项任务能带来对太阳系形成乃至地球生命起源的“革命性”认识。

“让我们出发吧！”项目首席科学家、美国亚利桑那大学的丹特·劳雷塔在社交媒体推特上写道。美国航天局电视直播显示，东海岸的晚霞染红佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地上空，“奥西里斯－ＲＥｘ”探测器在这里搭乘“宇宙神５”型火箭，于当地时间１９时５分（北京时间９日７时５分）直冲云霄。

当地媒体说，美国航天局邀请了８０００名客人观看发射，包括为贝努小行星取名的学生。

大约一小时后，探测器与火箭第二级分离并顺利打开太阳能电池板，独自踏上为期两年的追“星”之旅。

“奥西里斯－ＲＥｘ”的英文全名为“起源、光谱释义、资源识别与安全－风化层探测器”，首要任务就是去贝努小行星采集样本，寻找太阳系形成乃至生命起源的线索。科学家认为，贝努小行星上保存着４５亿年前太阳系刚刚形成时的信息，包括水冰和有机物质，而地球上有生命出现，也离不开这类物质。

如果一切顺利，探测器将于２０１８年８月飞抵贝努小行星，然后用两年时间对小行星表面进行测绘，寻找可能存在的矿物质并挑选采样地点。２０２０年７月，它将飞临小行星表面，伸出机械臂从其表面“一触即走式”快速采集至少６０克样本。

按照计划，“奥西里斯－ＲＥｘ”将于２０２１年３月踏上归途，２０２３年９月从地球近旁飞过。届时，样本舱将从探测器弹出，借助降落伞返回地球，而探测器主体部分仍将停留在绕太阳运转的轨道上。

探测器还有一个任务是加强对雅科夫斯基效应的认识。这一效应指，当小行星吸收阳光、释放热量时，会对自身产生微小推力。贝努小行星自１９９９年被发现以来，其轨道在这一效应下改变超过１６０公里。这类研究有助了解小行星的轨道变化，从而能有针对性地降低小行星撞上地球之类的风险。

美国航天局认为，贝努小行星对地球有潜在威胁，在２１７５年至２１９９年之间某个时间撞击地球的可能性为２７００分之一。

此次任务耗资约８亿美元，是美国第一个小行星采样任务。人类历史上第一个小行星采样探测器是２００３年日本发射的“隼鸟号”，它于２０１０年成功将丝川小行星的一些物质微粒送回地球。２０１４年，日本又发射“隼鸟二号”小行星探测器，将从“１９９９ＪＵ３”号小行星取样，样本预计于２０２０年底返回地球。