1924年12月17日，北京电车线第一次正式通车。因为司机的脚下有一个脚蹬的铃铛，所以老北京人给它取了个外号:当当车。

其实，西直门电车线并不是北京的第一条电车线，它只是正式通车的第一条电车线。清光绪二十五年(1899年)，北京曾从德国西门子公司引进有轨电车数辆，修建了永定门外马家堡至崇文门的线网、轨道。

在1884年的加拿大多伦多农业展览会上，美国人范德波尔试用电车载客，取得成功。4年后，另一名美国人斯波拉格经过一系列的改进，终于把载人有轨电车由试验推向应用。

1897年，世界上第一条有轨电车线路在罗马通车。1904年，由于有轨电车逐渐被接受，曾在罗马风行一时的有轨马车销声匿迹。到1908年，罗马的电车轨道线路已达80公里,运营20条线路。此时繁荣起来的罗马城邦经济，不能说跟电车的兴起无关。

中国的有轨电车最早出现在香港，1904年7月30日上午10时，香港公务局局长夫人钟斯太太驾驶香港第一辆有轨电车从电车厂出发，沿途她的儿子不断敲钟，车内是嘉宾热烈的鸡尾酒会。在“当当”声中，电车驶至军器厂街。

1906年，第一条白牌电车出现在天津街头。1908年1月31日，上海第一条有轨电车在爱文义路（今北京西路）上试车。1908年3月5日，上海第一条电车正式通车。

1921年5月9日，北洋政府正式订立《北京电车合同》，北京电车股份有限公司于同年6月30日成立。然而，由于北洋政府缺乏民意基础，沟通亦不畅，电车轨道修到珠市口至磁器口时，沿街商户以铺房受震动为由，集体抗议，造成电车计划一拖再拖，直至1924年。

1966年5月，永定门火车站至北京体育馆的最后一条有轨电车线路停驶。至此，在北京行驶了42年的有轨电车最终完成了它的历史使命，从此销声匿迹。

进入21世纪后，面对空气污染、交通拥堵，恢复有轨电车的计划再次列为政府的日程。北京市政府对外公布《北京交通发展纲要(2004-2020年)》时就表示，正在考虑研究增加不被其他社会车辆占用车道的有轨电车。

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