1981年11月28日，美国“哥伦比亚”号航天飞机第二次试飞时，通过遥测系统发现了淹没在埃及西南部沙漠下的一个巨大地下河谷。这一发现引起了埃及科学家的极大兴趣。

埃及位于北非东部，领土还包括亚洲西南端的西奈半岛。埃及既是亚、非之间的陆地交通要冲，也是大西洋于印度洋之间海上航线的捷径，战略位置十分重要。1981年11月28日，美国“哥伦比亚”号航天飞机第二次试飞时，通过遥测系统发现了淹没在埃及西南部沙漠下的一个巨大地下河谷。这一发现引起了埃及科学家的极大兴趣。

埃及全境大部属海拔100-700米的埃及行政区低高原，红海沿岸和西奈半岛有丘陵山地。沙漠与半沙漠广布，全境有95%为沙漠。尼罗河以西的西部沙漠又叫利比亚沙漠，它是世界最大的沙漠——撒哈拉沙漠的一部分，约占埃及面积的2/3；大部为流沙，间有哈里杰、锡瓦等绿洲；它的南部海拔350-500米，大吉勒夫高原海拔1000米左右；中部和北部多洼地，以盖塔拉洼地面积最大，有地下水的洼地形成绿洲。尼罗河以东的东部沙漠，亦称阿拉伯沙漠，多砾漠和裸露岩丘；它直逼红海之滨，地势由东向西倾斜，红海沿岸多山，海拔1500米左右。世界第一长河尼罗河从南到北流贯全境，境内长1350公里，两岸形成宽约3—16公里的狭长河谷，两岸谷地和三角洲面积达4万多平方公里，构成肥沃绿洲带，首都开罗以北形成2.4万平方公里的三角洲。

埃及全国干燥少雨，气候干热。发现地下河谷的这一沙漠地区四十多年才下一次雨，航天飞机遥测系统的信号能穿透4.5英尺深的干沙层，因而获得了这一发现。根据这一发现，这块目前荒无人烟、世界上最干旱的大沙漠，远在2万至5万年前曾是土地肥沃，风调雨顺，人畜两旺的地区，在那里曾有一些巨大的河流把埃及和苏丹联结在一起。在这片沙漠地下，有一块比尼罗河流域规模大25倍的地下河谷，河谷的宽度达25至30公里。随着年代的变迁，沙漠逐渐覆盖了这些河流和河谷。有些科学家认为，古埃及人的生活是从这片沙漠地区开始的，后来才迁移到尼罗河流域。

科学家还认为，在这片沙漠下蕴藏着丰富的地下水和稀有金属，这将对埃及经济发展具有重大意义。人们传统的观点认为埃及地下水是吸收了苏丹的地下水，但这个新发现却把这个假设颠倒了过来，苏丹的地下水是从埃及的地下水得到补充的。

为了进一步对这块神秘的沙漠进行调查和开发，埃及工业部长批准埃及和美国的科学家沿着埃及苏丹边境进行勘察调查。据称，“哥伦比亚”号航天飞机还在1984年再次对这地区的地下矿藏拍摄照片。

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