1907年，阿瑟·柯恩教授成功地制造了一种传真电报，能够将照片的图像传至远处。

当时，巴黎的《画报》和伦敦的《明镜日报》立刻购买传真图片的专利，而且马上派上用场。1907年11月8日，第一张照片从巴黎传真到伦敦。

这张55×75公分的英国国王爱德华七世的照片，经海底电缆传真，约耗时12分钟，次日立即放大刊出。此后，两家报社经常以此方式交换照片。

说起传真技术的起源，它不是有意探索新的通信手段的结果，而是从研究电钟派生出来的。1842年，苏格兰人亚历山大·贝恩研究制作一项用电控制的钟摆结构，目的是要构成若干个钟互连起来同步的钟，就像现在的母子钟那样的主从系统。他在研制的过程中，敏锐地注意到一种现象，就是这个时钟系统里的每一个钟的钟摆在任何瞬间都在同一个相对的位置上。

这使发明家想到，如果能利用主摆使它在行程中通过由电接触点组成的图形或字符，那么这个图形或字符就会同时在远距主摆的一个或几个地点复制出来。根据这个设想，他在钟摆上加上一个扫描针，起着电刷的作用；另外加一个时钟推动的一块“信息板”，板上有要传送的图形或字符，它们是电接触点组成的；在接收端“信息板”上铺着一张电敏纸，当指针在纸上扫描时，如果指针中有电流脉冲，纸面上就出现一个黑点。这样，一种原始的电化学纪录方式的传真机诞生了。

其实，说到相片传真，是把指针接触式的扫描改变成光电扫描，不仅使传真的质量大大提高，而且光电扫描和照相感光制版配合，使相片传真得以实现。

1925年，美国电报电话公司的贝尔研究所研制出高质量的相片传真机。1926年，正式开放了横贯美国大陆的有线相片传真业务，同年还与英国开放了横跨大西洋的无线相片传真业务。此后，欧美各国和日本等国相继都开放了相片传真业务，从此相片传真被广泛用于新闻通讯社传送新闻照片，随后扩展到军事、公安医疗等部门，用来传送军事照片、地图、罪犯照片、指纹、X光照片等。

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