1884年，国际天文学家代表会议决定，以经过格林尼治的经线为本初子午线，作为计算地理经度的起点，也是世界标准“时区”的起点。10月13日，格林尼治时间正式被采用为国际标准时间。

应该说，对时间测量的精确要求，是伴随着工业革命的需要产生的。现代时间标准的建立，离不开准确的钟表。最早能持续不断工作的机械钟，出现在14世纪初期欧洲的修道院，以满足僧侣们准时祈祷的需求。随着技术的完善，机械钟的精确度不断提高，1475年第一次出现“分针”，但直到1665年才将时间精确到秒。

格林尼治标准时间的制定，与英国一件争执案有关：1858年11月24日，英国多塞特郡的时钟指在上午10时6分，该郡一位法官判决一名提请土地诉讼的人败诉，因为在上午10点开庭时他没有准时到庭。两分钟后，那人到庭，他向法官指出，按照他家乡肯柏兰郡喀来耳镇火车站的时钟，他是准时到达的。该案因此必须重审。火车站与法庭的时间出现差异，促使英国政府去统一时间。

英国是一个航海事业非常发达的国家，对航海者来说，能否准确计时，是生死攸关的事。因为没有准确的计时工具，就无法知道船只在海洋中航行的位置及时间。为解决测定航海经度问题，早在1675年英王查理二世下令在伦敦东南泰晤士河畔的格林尼治村兴建天文台。在铁轨和电报线路大规模建设的帮助下，交通与通信网密集的相连，变得越来越复杂，对时间误差的容忍度越来越低。一些城市的居民发起了“与伦敦时间一致”的请愿活动。1855年，不列颠岛与爱尔兰98%的公共时钟调整为格林尼治时间。这是第一个将时间统一的国家。

1868年，新西兰殖民政府制定新西兰全境的标准时，通过电报线路，新西兰标准时与格林尼治标准时相协调，这是世界上第一个用经度设定标准时的地区。

当格林尼治天文台确定自己的子午线时，世界上有些国家根据本国的地理条件，也确定了自己的子午线，这样就容易造成混乱。1876年，一个大胆的计划被加拿大工程师桑福德·弗莱明提出：以格林尼治时间为标准，建立东西半球协调一致的24个时区。这个提议逐渐被人们接受。最终在1884年，经美国提议，41个国家参加了华盛顿的国际经度会议，通过了格林尼治所在经线为本初子午线，180°经线为国际日期变更线，格林尼治天文台时间为标准时，建立全球时区的方案。

于是，通过格林尼治天文台的经线被世界公认为本初子午线，作为计算地理经度的起点和世界“时区”的起点，格林尼治国际标准时间从此诞生。

本作品为“科普中国-科技创新里程碑”原创 转载时务请注明出处。