1913年10月10日，当时的美国总统威尔逊在华盛顿按下启动8吨炸药装置的电钮，炸开了巴拿马运河最后一道障碍，大西洋与太平洋的海水同时汇入运河通道内。这标志着巴拿马运河开通。

巴拿马运河被称为世界伟大的工程业绩之一，它将大西洋和太平洋连接起来，大大缩短了两大洋之间的航程，现在，巴拿马运河是世界是最繁忙的运河之一。

巴拿马运河位于中美洲国家巴拿马，横穿巴拿马地峡，是世界上最具有战略意义的人工水道之一，被誉为世界七大工程奇迹之一，与苏伊士运河同样具有世界战略意义，因此素有“世界挢梁”之称。

巴拿马运河全长81.3公里，最窄处为152米，最宽处为304米，从运河中线分别向两侧延伸16.09公里所包括的地带，为巴拿马运河区，总面积为1432平方公里。

整个运河区将巴拿马分成了南北两部分，行驶于美国东西海岸之间的船只，原先不得不绕道南美洲的合恩角，使用巴拿马运河后可缩短航程约15,000公里（8,000英里）。由北美洲的一侧海岸至另一侧的南美洲港口也可节省航程多达6,500公里（3,500海里）。航行于欧洲与东亚或澳大利亚之间的船只经由该运河也可减少航程3,700公里（2,000海里）。

巴拿工程总负责人是美国的乔治·戈瑟尔斯。运河名为美国开凿，实际是征用了5万名巴拿马工人从1904年开始开挖的。

巴拿马运河的设计巧妙地利用了它的地形，尽量做到节约工程量，首先凿通了流入加勒比海的恰雷斯河和注入太平洋的格兰德河分水岭，建成盖拉德人工渠，整条运河北起加勒比海利蒙湾畔的克里斯托瓦尔，南至太平洋一侧的巴尔博亚，全长68公里，加上运河两端海湾深水航道，长度可达81.8公里。整个运河宽152—304米，水深13—26.5米，运河全线有3个水闸：加通水闸、佩德罗—米格尔水闸和米拉夫—罗林斯水闸，借此降低大西洋的水位，以便轮船通行。整个运河的水位高出两大洋26米，设有6座船闸。船舶通过运河一般需要9个小时，可以通航76000吨级的轮船。巴拿马运河是北美洲和南美洲的分界线。

1914年8月15日，50多个国家的劳工终于用他们的血泪换来了巴拿马运河的通航。开通后的巴拿马运河极大地促进了世界海运业的发展。目前，已有占全球贸易运输量５％的货物通过该运河被送往世界各地。美国、日本和中国是巴拿马运河最大的三个使用国。

巴拿马运河由美国建成，自1914年通航至1979年间一直由美国独自掌控。不过，1979年运河的控制权转交给巴拿马运河委员会（由美国和巴拿马共和国共同组成的一个联合机构），并于1999年12月31日正式将全部控制权交给巴拿马。

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