脊髓灰质炎，俗称小儿麻痹症，由脊髓灰质炎病毒引起，患病的通常是免疫力较弱的孩子们。他们即使侥幸逃过了死神的镰刀，最后往往会落下终身的残疾。

1789年，英国的内科医生恩德伍德首次描述了这种疾病的临床特征。随着工业革命引起的城市化，它逐渐流行开来。有些名人也是脊髓灰质炎的受害者，比如美国总统罗斯福。

1916年，美国爆发了27000个脊髓灰质炎病例，其中6000例死亡。此后，它频繁爆发。为了孩子们的明天，1938年，世界上最著名的脊髓灰质炎患者罗斯福总统签名建立了脊髓灰质炎全国基金会，用于救治患者，并为疫苗的研制提供研究资金。

1947年，匹兹堡大学的乔纳斯·索尔克结合自己在流感疫苗方面研究的经验，开始投身于脊髓灰质炎病毒疫苗的研制。当时医学界普遍认为，只有活的病毒进入人体后才能让接种疫苗者得到免疫力，但索尔克并不认同。他认为，也许可以在杀灭病毒的同时保留病毒引发免疫反应的能力。这是个惊世骇俗的观点，让他遭受了不少非议。当时同为脊髓灰质炎病毒研究委员会成员的医学家艾尔伯特·萨宾和他的分歧尤为巨大。其实，索尔克和萨宾两人的观点都没有错，只是他们由于专长的不同，看问题的角度稍有不同。

1952年，索尔克探索出了一个新的方法：他利用甲醛令在猴神经细胞中培养得到的脊髓灰质炎病毒钝化，这令病毒失去了全部活性，但将它注射进宿主体内后，仍能引发宿主体内的免疫反应，产生免疫力。为了说服公众，索尔克在自己、妻子和三个孩子身上做了第一批试验，最终赢得了大家的信任。

1954年春天，美国史上规模最大的双盲检测研究正式拉开了帷幕，近200万名6至9岁的儿童参加了试验。1955年4月12日宣布了试验结果：疫苗成功地诱发了85%-90%孩子对病毒的免疫力，“它不仅安全，而且有效。”所有人都知道脊髓灰质炎疫苗会带来多大的财富，但索尔克放弃了疫苗专利。他被公众奉为英雄，1952年在疾病最肆虐时候上任的艾森豪威尔总统当即决定授予他“总统特殊勋章”，以表彰这位“全人类的恩人”。

索尔克获得了巨大的成功，但他的竞争对手萨宾并没有放弃自己的观点。1956年10月6日，萨宾宣布试验口服脊髓灰质炎疫苗。他在索尔克成功后继续埋头苦干了近十年，终于在1963年宣布获得成功。1967年，萨宾疫苗被制成糖丸。

萨宾疫苗的特点在于，它更加便宜，成本只有索尔克疫苗的百分之一，索尔克疫苗需要注射，而萨宾疫苗是口服的，还可以制成糖丸服用；而且它的免疫效果更好；索尔克疫苗只能保证注射疫苗者不得病，但是不能切断传播途径；而萨宾疫苗除了保护服用糖丸的人之外，还能间接保护他身边的人。

现在，全球的脊髓灰质炎疫苗主要就是索尔克的死病毒疫苗，以及萨宾的减弱活病毒疫苗。多亏了这两种疫苗，全世界大部分国家已经消灭了脊髓灰质炎。

索尔克和萨宾当年的学术争斗，成为了一段佳话。全世界的人都应该纪念脊髓灰质炎疫苗这种可以与日争辉的“人类救星”。

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