1994年9月22日，一个国际考古学家小组在埃塞俄比亚发现了440万年以前人类最早祖先的遗骨化石，从而填补了人类与类人猿之间进化史上的空白。

英国《自然》杂志在报道中指出，这一发现使得科学家们能对人类的起源进行更详细的研究。

1992年至1993年期间，由埃塞俄比亚文化部的阿斯富博士、美国加利福尼亚大学蒂姆·怀 特教授和日本东京大学的诹访元教授所组成的国际小组，发现了首个始祖地猿的化石，即17个骨骼碎片，包括头颅骨、颚骨、牙齿及肢骨等，都是从衣索匹亚中部阿瓦什河谷的阿法尔洼地发现，化石估计属于440万年前。这个被认为最重要的化石标本是一具不完全的雌性动物骨架，被科学家昵称为Ardi。更多的碎片于1994年由约翰尼斯·海利-瑟拉解及沃德盖布瑞尔发现，是完整骨骼的45%，枕骨大孔及脚骨的特征显示它是双足行走的，如果是属于始祖地猿的话，则可推前至580万年前。

报道称，这种动物叫“始祖地猿”，又译拉米达地猿或拉密达地猿，又称地猿始祖种或地猿祖先种。科学家说，“始祖地猿”化石骨架的某些特征和非常古老的类人猿相似，另一些则和后来更接近人类的类人猿相像。这些碎片是当时所发现的最早的人类直接的祖先的残骸。在此之前最古老的人类祖先化石是东京大学的诹访元教授发现的南方古猿“露西”化石，距今360万年。

牙齿提供的证据表明，新发现的这些早期人类有可能属于类人猿与人类刚刚“分家”的时期。这一时期，属于科学家们想找却又一直没有找到的一个环节。

近年来，科学家从现代人和类人猿中所收集到的遗传证据表明，人类与类人猿“分家”发生在距今500万年到900万年之间。但是，这个国际科学家小组的发现表明，人猿“分家”有可能发生在这个时期的后半部，即大约450万年到550万年之前。

科学家们把他们新发现的化石命名为南方古猿根，科学家们说，他们基本上是食素者，但也食肉，食用可能是集体追捕来的小野兽。他们不会制造石器，为了安全而睡在树上，他们虽然能像现代人一样直立行走，但智力还处于类人猿阶段。

蒂姆·怀特教授说，这一发现使我们能够首次从人类家谱的根部来更好地研究人类祖先，同时也证实了查尔斯·达尔文关于人类进化的最早的根源在非洲发现的预言。

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