15世纪下半叶，野心勃勃的葡萄牙国王若奥二世妄图称霸于世界，曾几次派遣船队考察和探索一条通向印度的航道，1486年，他派遣以著名航海家巴托洛梅乌·迪亚士为首的探险队沿着非洲西海岸航行，当船队航行到今好望角附近的海域时，强劲的风暴使这支船队险些葬身于鱼腹之中，迪亚士被迫折回葡萄牙。从此，欧洲人便发现了非洲最南端的好望角。

1497年7月8日，达·伽马奉葡萄牙国王曼努埃尔之命，率领四艘船共计140多水手，由首都里斯本启航，踏上了去探索通往印度的航程。开始他循着10年前迪亚士发现好望角的航路，迂回曲折地驶向东方。水手们历尽千辛万苦，在足足航行了将近4个月时间和4500多海里之后，11月4日到达了与好望角毗邻的圣赫勒拿岛，面对即将到来的暴风袭击，达·伽马在水手们纷纷要求返回时，坚决地宣称不找到印度不罢休。22日，船队绕过非洲最南端的岬角——好望角（开始名为风暴角），驶入印度洋，从而开辟了欧洲与东方贸易新航路。 1497年圣诞节时，达·伽马来到南纬3l°附近一条高耸的海岸线面前，他想起这一天是圣诞节，于是将这一带命名为纳塔尔，现今南非共和国的纳塔尔省名即由此而来，葡语意为“圣诞节”。然后沿非洲东岸北上，次年3月1日到达莫桑比克。1498年4月，船队终于横渡浩瀚的印度洋，5月20日到达印度南部大商港卡利卡特，而该港口正好是半个多世纪以前，我国著名航海家郑和所经过和停泊的地方。5月21日到达印度南部最著名的商业中心卡里库特。达·伽马率领的葡萄牙人从那里运回了大量的香料、丝绸、宝石和象牙。

同年8月29日，达·伽马带着香料和五六个印度人返航，途中经过马林迪时，在那建立了一座至今仍矗立着的纪念碑。1499年9月，达·伽马带着不足一半的船员回到里斯本。

1502年2月，达·伽马再度率领船队开始了第二次印度探险，目的是建立葡萄牙在印度洋上的海上霸权地位。1503年2月，达·伽马满载着从印度西南海岸掠夺来的大量价值昂贵的香料，乘着印度洋的东北季风，率领13艘船只返回，同年10月回到了里斯本，得到了葡萄牙国王的额外赏赐，1519年受封为伯爵。1524年，他被任命为印度副王。同年4月以葡属印度总督身份第三次赴印度，9月到达果阿，不久染疾。12月死于柯钦。

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