自学成材的爱迪生有着不平凡的经历。他发明了自动电报发射机和接收机（1874），留声机（1877），炭粒话筒（1877），并于1879年成功地发明了第一种可供出售的白炽灯。爱迪生利用在他名下的几百项科学发明，建立了“爱迪生电气公司”，1892年改为“通有电气公司”。

爱迪生是一个科学天才，虽然一直很忙，但喜欢热闹的对电影也有兴趣。一开始人们看到的电影只有画面没有声音，演员的对白一般通过动作、姿态以及插入字幕来展现，这就是无声电影。演无声电影出名的演员，以卓别林为代表。

很多人也曾想过发明有声电影机，但无一成功。爱迪生决心要发明有声电影。有声首先要解决的技术问题是电影摄像。为解决这个问题，早在电影发明之前，爱迪生就做了两件事，一是高薪聘请摄影高手威廉 ·迪克逊，二是着手研制一台活动电影摄像机。经过一年多努力，爱迪生和迪克逊在马莱摄影枪原理的基础上，研制成了一种初具现代摄影机雏形的电影视镜，即活动摄像机。爱迪生很清楚，摄像技术只是有声电影研制的一环，声音录制和还原技术才是关键。这次，爱迪生想到的是自己平生的第一大杰作——留声机，留声机的发明，让爱迪生名满天下。1887年，爱迪生给迪克逊布置了一个任务：设计一种“能看到图像的留声机”。一年后，迪克逊把留声机的滚筒和一个较大的鼓结合起来，并在鼓上覆盖针眼大小的微缩照片。如此，照片就与留声机的记录几乎同步了，这就是著名的留声视镜。1888年10月6日，迪克逊在实验室第一次展示“留声视镜”，以及会说话的对白片。爱迪生一边为视镜的声画同步而惊叹，一边暗暗着急。搞机械出身的他深知，“留声视镜”只是一种机械装置，根本解决不了声音连贯的记录方式与视觉画面的线性记录方式间的矛盾。

1894年的一天，爱迪生找来迪克逊，准备自己公司研制电影放映机。经过半年多的努力，迪克逊研制成一种供实验用的活动电影放映机，这就是众所周知的放映视镜。当年年底，爱迪生生平的第一次有声电影测试在新泽西工作室进行。此次测试同时也检查动电影放映机的效果，影片名叫《迪克逊试验有声电影》。据载，这是世界上第一部有声活动电影机的测试电影。再后来，迪克逊离开爱迪生公司后，爱迪生和助手们继续努力，成功研发有声电影机。

1910年8月27日，爱迪生公开宣布最新发明：有声电影，并邀请观众到新泽西州西奥兰治的实验室观看。后人不但把有声电影发明人的头衔送给爱迪生，还把8月27日订为有声电影的生日。

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