1996年3月20日，英国政府首次承认食用疯牛肉可能导致一种脑衰竭的绝症——疯牛病。消息传出后，在英国和全球引起巨大恐慌。

感染了疯牛病的牛

疯牛病最初在1985年4月已经出现。医学家们在英国发现了一种新病，这种病多发生在4岁左右的成年牛身上。其症状不尽相同，多数病牛中枢神经系统出现变化，行为反常，烦躁不安，对声音和触摸，尤其是对头部触摸过分敏感，步态不稳，经常乱踢以至摔倒、抽搐。发病初期无上述症状，后期体重下降，极度消瘦，以至死亡。10年来，这种病迅速蔓延，英国每年有成千上万头牛因患这种病导致神经错乱、痴呆，不久死亡。随后由于英国出口感染了该疾病的牛肉或骨粉，将疯牛病传给了其他国家。

疯牛病的致病原称“朊毒体”、“朊病毒”，朊病毒是小团的蛋白质。利用正常细胞中氨基酸排列顺序一致的蛋白进行复制，其过程尚不十分清楚。它是不同于细菌和病毒的生物形式，没有（不利用）DNA或RNA进行复制，目前并无针对性治疗。由于其结构简单之特性，朊毒体的复制传播都较细菌、病毒更快。

政府首次承认疯牛病后，英国660家麦当劳连锁店当即决定停止用英国牛肉，欧盟各国、澳大利亚、新西兰、新加坡、日本和南非等30多个国家相继宣布禁止进口英国牛肉，疯牛病风波严重损害了英国经济，使英国养牛业面临危机，不仅5亿多英镑的牛肉出口化为泡影，每年还需花费35亿英镑进口牛肉，因而扩大英国的贸易赤字。

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1996年3月20日，英国首次承认疯牛病

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1996年3月20日，英国政府首次承认食用疯牛肉可能导致一种脑衰竭的绝症——疯牛病。消息传出后，在英国和全球引起巨大恐慌。