1956年2月22日,美籍华人物理学家学家杨振宁和李政道共同发表了一篇文章,推翻了物理学中的宇称守恒,提出宇称不守恒定律。
宇称守恒是指在任何情况下,任何粒子的镜象与该粒子除自旋方向外,具有完全相同的性质。该定律于1926年提出,在强力、电磁力和万有引力中相继得到证明,但在1956年,被杨振宁和李政道证实在弱相互作用中不成立。宇称不守恒定律是指在弱相互作用中,互为镜像的物质的运动不对称。对称性反映不同物质形态在运动中的共性,而对称性的破坏才使得它们显示出各自的特性。
谈到杨振宁、李政道和宇称不守恒时,有一位杰出的中国女性是绝对不能忘记的,她就是吴健雄。两位科学家为了证明他们预言的正确性,找到了吴健雄博士。吴健雄在极低温度的磁场中,观测钴60衰变为镍60,及电子和反微子的弱交换作用,果然发现了电子及反微子均不遵守宇称守恒原理。实验成功了,吴博士证明了杨振宁和李政道的理论,推翻了物理学上屹立三十年之久的宇称守恒定律。
这一发现使瑞典皇家科学院将1957年的诺贝尔物理奖颁发给了杨振宁和李政道。
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