1975年11月29日,中国第一颗返回式遥感卫星按预定计划返回地面,回收成功。该卫星获得了许多宝贵的遥感资料和试验数据。中国也成为世界上继美、苏之后第三个具有回收卫星能力的国家。
这颗卫星是由长征2号运载火箭在酒泉卫星发射中心发射升空的。卫星重约1.5吨,在近地点173千米、远地点483千米的轨道上运行,绕地球一周为91分钟。
卫星由结构、温控、摄影、姿控、程控、遥测、跟踪、返回等系统组成,包括仪器舱和返回舱两个舱段。仪器舱由舱体、地物与星空相机、卫星姿控、程控与跟踪等系统组成,返回舱由舱体、起旋与消旋装置、制动火箭、回收系统、跟踪与遥测设备、暗道片盒等组成。
通常,卫星发射入轨之后,就在太空执行任务,并不需要返回地面,但是有的卫星却需要回到地面。返回式卫星就是指在轨道上完成任务后,有部分结构会返回地面的人造卫星。比起航空照片,卫星照片的视野更广阔、效率更高。早期由于技术所限,必须利用底片才能拍摄高清晰度的照片,因此必须让卫星带同底片或用回收筒将底片送回地面进行冲洗和分析。各个航天大国都曾利用返回式卫星作军事侦察及国土普查用途。现在,由于可从卫星上直接传送影像数据到地面,返回式卫星的功能又演变为进行需要回收实验品的空间试验的实验室。
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