1938年12月16日，德国物理学家哈恩和斯特拉斯曼发现使用中子轰击铀原子能导致裂变，由此人类开始进入开发和利用核能的时代。

核能（nuclear energy）是人类历史上的一项伟大发现。核能问世的准备时期，可以追溯到19世纪末至20世纪初。

19世纪末，英国物理学家汤姆逊发现了电子；1895年，德国物理学家伦琴发现了X射线；1896年，法国科学家贝克勒尔发现了放射性；1898年，居里夫人发现了放射性元素钋，1902年她又发现了另一种放射性元素镭；1905年，爱因斯坦在其相对论中指出：质量只是物质存在的形式之一，另一种形式就是能量，质量和能量可以相互转换；1914年，物理学家卢瑟福通过实验，确定氢原子核是一个正电荷单元，称为质子；1932年，英国物理学家查得威克发现了中子；意大利物理学家费米在1934年以中子撞击铀元素后，发现会有新的元素产生。

最终揭开原子核奥秘的是德国物理化学家奥托-哈恩和弗里茨-斯特拉斯曼。1938年12月16日，他们用一种慢中子来轰击铀核时，惊奇地发现：反应不仅迅速强烈，释放出很高的能量，而且铀核分裂成为一些原子序数小得多的、更轻的物质成分。经过一系列的研究和验证，科学家们终于肯定了这种反应就是铀235的裂变。“铀核裂变”这一重大发现，使原子能应用变为现实，为人类开辟了新能源。

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1938年12月16日 科学家发现核裂变

中子 元素 发现 核能 物理学家

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1938年12月16日，德国物理学家哈恩和斯特拉斯曼发现使用中子轰击铀原子能导致裂变，由此人类开始进入开发和利用核能的时代。