中国四大发明是指古代中国的四种发明，即造纸术、司南、火药、活字印刷术。此一说法最早由英国汉学家李约瑟提出，并为后来许多中国的历史学家所继承。这四种发明不但对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，而且这些发明经由各种途径传至西方，对世界文明发展史也产生了很大的影响，当之无愧为中国古代汉族劳动人民的智慧瑰宝。

中国的造纸术起源于公元前2世纪，到了东汉和帝元兴元年(公元105年)，蔡伦在总结前人制造丝织晶的经验的基础上用树皮、破渔网、破布、麻头等作为原料制造成了适合书写的植物纤维纸改进了造纸术，使得纸成为人们普遍使用的书写材料。被称为“蔡侯纸”。造纸术在三世纪初传入越南；七世纪初传入朝鲜、日本、印度。

公元751年，唐朝大将高仙芝率军与大食（阿拉伯帝国)将军沙利会战于中亚重镇怛逻斯(今哈萨克斯坦的江布尔），唐军战败。怛逻斯之战后，唐军中的部分造纸工匠被阿拉伯军队俘虏。沙利将这些工匠带到中亚重镇撒马尔罕，让他们传授造纸技术。当年撒马尔罕就出现了中东第一个造纸作坊，794年巴格达出现由中国工匠建立的造纸作坊，造纸术由此传到阿拉伯地区。

9世纪，造纸术传入非洲，逐渐取代莎草纸，到十世纪中，完全取代莎草纸。12世纪初传入西班牙，最初由阿拉伯人在萨蒂瓦建立了造纸厂，1157年基督徒在比达隆建立造纸厂。

意大利在12世纪就用阿拉伯人输入的纸，到1268年才在布里亚诺建立第一座造纸厂，其后，在1293年波洛尼亚、帕多瓦、热那亚等地相继出现造纸厂。

1348年特鲁瓦出现法国第一家造纸厂。此后，造纸术在欧洲到美洲得到了广泛传播。极大促进了这些区域的文化传播与发展。

指南针，即司南，它的发明是古代先民对磁现象的观察和研究的结果，在古代先民对磁现象的观察和研究的过程中，进一步了解了磁的性质并试图更多地应用这些性质。早在11世纪初，中国人就已发现磁偏角为即15°，与今日中国大部分地区在-10°到 +2°之间的地磁夹角相若。

司南一经发明很快就被应用到军事、生产、日常生活、地形测量等方面特别是航海上。司南在航海上的应用有一个逐渐发展过程。成书年代略晚于《梦溪笔谈》的《萍洲可谈》中记有“舟师识地理夜则观星昼则观日阴晦则观司南。”这是世界航海史上最早使用司南的记载。

吉伯（Gilbett）于1600年在其所著书中说：马哥孛罗于1260年把指南针由中国带到意大利。十二世纪末及十三世纪，欧洲人均已用指南针航海。阿拉伯人采取了中国人的应用方法。巴拉1242年在叙利亚海所看见的水上浮针及拉题尼1260年在英国牛津所见的水上浮针，与1116年《本草衍义》所描写者完全相同。巴拉所记印度洋的铁鱼与《事林广记》所载指南鱼，亦完全相同。

指南针的传入，为欧洲的造船和航海事业的迅速发展提供了动力和保证，为欧洲人开辟新航路，打开世界市场，进行殖民扩张，提供了条件。

活字印刷术是中国古代劳动人民的又一创举，大约十四世纪，活字印刷术传到朝鲜、日本，复由中亚传至小亚细亚与埃及，并影响于欧洲。

1440年左右，约翰内斯·将当时欧洲已有的多项技术整合在一起，发明了铅字的活字印刷，很快在欧洲传播开来，他的发明导致了一次媒介的革命，迅速推动了西方科学和社会的发展，在实质上推进了印刷形成工业化。1584年西班牙历史学家传教士冈萨雷斯·德·门多萨在所着《中华大帝国史》中提出，古腾堡受到中国印刷技术影响，并作为他活字印刷术的蓝本。

之后，活字印刷术经过德国而声速传到其他的十多个国家，促使文艺复兴运动的到来。十六世纪，活字印刷术传到非洲、美洲、俄国的莫斯科，十九世纪传入澳洲。

火药是在炼丹过程中发明的，公元8～9世纪，炼丹家已经知道硫磺、硝石与木炭混合燃烧时，会发生剧烈的反应。这样，在唐代就发明了以这三种物质为原料的黑色火药，唐中期书籍记载了制成火药的方法。唐末运用于军事。

到宋元时期，各种药物成分有了较合理的定量配比，并且先在军事上得到使用，出现了最早的火炮、火枪、火箭、地雷、炸弹等火药武器，如南宋时发明“突火枪”。现在中国历史博物馆珍藏的铜火镜，制造于元年顺三年（1332年）。它是目前世界上发现的最早的铜炮，由于靠火药作为推动力，其威力较大，称它为“铜将军”。

火药在13世纪时传到阿拉伯持国，阿拉伯和波斯把制造火药的硝称为“中国雪”。14世纪以后，我国制造火药武器的技术经阿拉伯传到欧洲。火药的发明和传播，改变了中世纪的战争模式，是军事上划时代的一件大事。

造纸、活字印刷术、火药、指南针这四大发明不仅对我国经济、军事、文化等方面发生过较大的作用，尤其是对正在从封建社会向资本主义社会过渡的西方一些国家产生了巨大的影响，成为欧洲资产阶级发展的必要前提。正如马克思所指出的：“火药、指南针、印刷术”这是预兆资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具，总的来说变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。

我国古代的四大发明，在人类科学文化史上留下了灿烂的一页。这些伟大的发明影响并造福于全世界，推动了人类历史的前进。

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