电灯，又叫白炽灯，顾名思义，就是灯丝被电流加热到白炽状态后发光的灯。电流通过灯丝，大部分转化为热能，小部分转化为光能。

电灯是人类征服黑暗世界的最大证明。在漫长的古代社会，人们都用动物油、蜂蜡等燃料来制作光源，比如蜡烛、煤油灯、灯箱等。这些灯具不但照光量不足，还极易引发火灾。历史进入十九世纪，欧洲、美洲的科学家们便运用新兴的电力学知识，开始投入到电灯的研发中。

第一个“吃螃蟹”的人是英国科学家戴维，大名人法拉第是他学生。戴维于1809年完成了一个很雷人的灯：用2000节电池连接起两根炭棒的正负极，在宽阔的广场亮了数分钟。此后，科学家们灵感迸发，制造出一系列电灯。1854年，德国钟表匠亨利·戈培尔发明了弧形灯泡；1860年，英国科学家斯旺发明了半真空碳丝电灯，但实用性不大，也没有公诸于世。

“发明大王”爱迪生也卷入这场电灯发明之战中。他通过不懈的努力，不但发明了具有实用价值的电灯，还投身于电灯的普及和推广。后人一致认为，爱迪生与希腊神话中给人类偷来天的火普罗米修斯一样伟大。爱迪生发明电灯的故事十分曲折，有的还被选入中学教材之中。

“要是让家家户户都点上电灯，该有多好啊！”怀着这样的心情，“发明大王”爱迪生于1877年开始了研究电灯之路。凡事预则立，深谙此理的他没有急着动手，而是先进行电学和光学的知识储备。没多久，他辑录了二百多本资料，共四万多页。他把自己关在实验室里，夜以继日的研究着。有一次，一个朋友来看爱迪生，看着满屋子书说：“怪不得你懂得那么多知识，原来是睡觉的时候也在吸收书里的营养啊！”

爱迪生投身电灯研发工作后，很快发现两个关键问题：一是氧化作用会严重影响灯丝的寿命，二是灯丝的材料。经过实验，他找到第一个问题的答案，即解决灯泡里的真空问题。这件事对“发明大王”来说是小菜一碟。便研制成一架精密的抽气机，可以抽出玻璃灯泡里的空气，使灯泡达到他希望的真空状态。

爱迪生设想，未来的电灯，就是把一小段电阻不大而有耐高温的导体材料——细灯丝装在漂亮的玻璃泡里，通上电流，发出光来。细灯丝显然是电灯发明的重中之重。为了解决细灯丝问题，他反复用白金、炭、石墨、铂铱合金，甚至土质、矿石等进行试验。仅一年多的时间，他就试验了1600多种材料。然而这些材料没烧上两分钟，就熔化断裂了。

爱迪生把实验暂停下来，寻找失败的原因。翻阅了大量的书籍后，他决心再次进行实验。某日，坐在桌边思考的爱迪生忽然碰到放在桌上的的一卷棉纱，脑海中闪过一个念头，立即大叫：“来人，去买几轴棉线。”原来，他准备用棉线做灯丝。

爱迪生把买来的棉线摆成各种圆弧形，并放在一个密闭的金属盒内，然后放进炉内烘烤。几小时后，棉线变成了炭丝。他想把这些炭丝取出来，但没有成功。第四天，他才取出一段完整的炭丝，并顺利装在玻璃灯泡里。接通电源后，炭丝发出亮光；但亮光只持续了几秒钟。爱迪生并不因为炭丝很快被烧断而丧失信心，而是坚信“炭比白金好”。

爱迪生改进炭化的方法，在棉纱线上撒满炭末，并弯成马蹄形，放在坩锅里用高温加热，然后装进玻璃泡里，用抽气机抽掉空气。经过无数次的试验，1879年10月21日，世界上第一盏具有实用价值的电灯终于研制成功。这盏炭丝灯亮了45小时。

爱迪生清楚地认识到，炭丝灯虽然能持续发亮，但最明显的问题是制作工艺复杂，费用很高，不可能走进寻常百姓家。于是，他把工作重点集中到寻找便宜而实用的灯丝材料上。爱迪生根据棉纱的性质，决定在植物纤维领域作文章。凡是植物学上有记载，认为可用的，他都要试一试；此外，连橡皮、假象牙、钓丝、人的头发、胡子，也曾被列入灯丝材料的试验对象。到1880年5月初，爱迪生试验过的植物纤维共计6000多种，新研制出来的灯泡也能连续发光300小时。不知疲倦的爱迪生屡败屡战，后来发明了竹子灯丝做的电灯，居然亮了1200小时。灯丝材料解决了，制作费用便降了下来。1879年，他的每只灯泡的总体费用在1.10美元，后来一直下降，到竹丝灯泡时，一只灯泡只有0.22美元。

爱迪生见灯丝的试验已经差不多了，便着手于电灯的推广运用。为此，他改进了发电机和输配电系统，并在资本家资助下，在纽约创建了第一个火力发电厂。强大的电流，通过蛛网似的线路，流到纽约及附近城市的千家万户，人类从此走进电照明时代。“发明大王”终于实现了年轻时的梦想，让家家户户都点上了电灯。

世界永远在进步。1909年，美国科学家柯里奇发明了钨丝抽成细丝，并在灯泡里充进氩一类的惰性气体。1913年，美国科学家朗缪尔发明螺旋钨丝电灯，并在灯泡里注入抑制钨丝挥发的氮气。20世纪60年代，随时半导体发光二极管的诞生，LED灯迅速崛起。任何东西都有利有弊。正如前文所述，白炽灯只有小部分电能（约2%）转化成有用的光能，同时寿命不超过1000小时。种种原因，导致电灯正被新型的节能灯、LED灯等绿色光源所代替，比如澳大利亚政府2010年就明文提倡使用节能荧光照明设备，禁止使用电灯。电灯“英雄”末路之快，可能是爱迪生也没有料到的。

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