40多年来，火星一直是美国太空探测的重点目标之一。在不断向火星发射探测器的同时，美国也在研究人类“远征”火星的可能性。

“火星探路者”飞船是美国宇航局花费了1.25亿美元完成的一项杰作，科学家们的巧妙设计使它能够像子弹一样射出，以2.8万公里的时速穿过太空，然后以14.2度倾角进入火星大气层。倾角的精度要求很严格，因为角度过大会造成激烈摩擦导致太空船焚毁，而角度过小则会使太空船掠过大气层飞离火星。

“火星探路者”飞船于1996年12月4日顺利启程，开始了近5亿公里的火星之行。经过整整7个月的飞行，1997年7月4日，在美国东部时间13时零7分，位于加利福尼亚州的帕萨迪纳控制中心的电脑接收到从火星传来的信号，“火星探路者”飞船在火星阿瑞斯平原成功着陆。

数小时后，由24个气袋连成的巨大气袋宛如花蕾绽开，露出了“火星探路者”飞船和一辆6轮探测车。

它在7月4日逐渐靠近目的地。在飞临火星一定距离时，“火星探路者”号飞船就开始巡航，做释放降落伞的准备。在火星上空5—11公里高度，携带气袋的巨大降落伞张开，“火星探路者”号飘然而下。300米高度时，飞袋自动充气，膨胀起来……最后脱离降落伞，弹跳着陆，开始了实地探测火星的光荣使命。

“火星探路者”号使人类对火星地表景观有了直观的认识。它发回了数千张火星地表照片，人们从这些照片得知，火星阿瑞斯平原看起来就像地球上的荒漠；同地球一样，火星上也有山脉，有丘陵，有沟谷，甚至还有陨石坑；此外，它还使人类对火星岩石、土壤、气候有了初步的了解。

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史上今日：1997年7月4日 “火星探路者”号成功着陆火星

探测器 火星

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40多年来，火星一直是科学家太空探测的重点目标之一。